Det finns ingen tvekan längre: Pterosaurier - de flygande reptilerna som glider genom himlen under dinosaurieåldern - sportade fjädrar, ett fynd som driver ursprunget till dessa fluffiga strukturer 70 miljoner år tillbaka.
En analys av två välbevarade pterosaurprover som hittades i Kina avslöjade att dessa djur hade fyra helt olika fjädertyper, säger forskare i en studie publicerad online idag (17 december) i tidskriften Nature Ecology & Evolultion.
"Pterosaurierna hade fyra typer av fjäderliknande strukturer: enkla filament ('hårstrån'), buntar av filament, filament med en tuft halvvägs ner och ned fjädrar," studerar forskarledaren Baoyu Jiang, professor i paleontologi vid School of Earth Vetenskap och teknik vid Nanjing University i Kina, berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
Pterosaurier levde vid sidan av dinosaurier från cirka 230 miljoner till 66 miljoner år sedan, eller från triasperioden till krita perioden. Även om pterosaurier ofta illustreras som skaliga reptiler, har forskare under en tid känt att vissa grupper av dem var täckta med pälsliknande strukturer kända som "pycnofibers." Men det var länge trott att pyknofibrar skilde sig från fjädrarna som sportades av icke-aaviska dinosaurier och fåglar.
Sedan 2015 upptäckte Jiang och hans kollegor ett fantastiskt pterosauriprov nordost om Peking i en fossil hotspot med jura, kallad Yanliao Biota. De beslutade också att studera ett tidigare upptäckt pterosaur-prov från samma biota.
Båda proverna - som är nästan fullständiga och till och med har fossiliserade mjuka vävnader - är cirka 165 miljoner till 160 miljoner år sedan, sade Jiang. Det är oklart om dessa två exemplar är samma eller olika arter, men forskare arbetar för att räkna ut det, sade Jiang.
Jiang och hans internationella team har flera idéer för hur pterosaurier kan ha använt sina fjädrar. Till exempel kan fjädrarna ha fungerat som isolering för pterosaurier, eller kanske använde de dessa fjädrar för taktil avkänning eller för att effektivisera flygning, sade han. En titt på melanosomerna (melaninbärande organeller) i proverna avslöjade att dessa fjädrar troligen var rödbruna. Så, pterosaurierna kunde också ha använt sin färgstarka fjäderdräkt för kamouflage eller signalering, sade Jiang.
Pterosaurier är inte de enda forntida varelserna som idrottar den här typen av fjädrar. "Dessa fyra typer är nu också kända från två stora grupper av dinosaurier - ornitischerna, som var växtätare, och theropoderna, som inkluderar förfäderna till fåglar," sade Jiang.
Med tanke på att forskare har funnit många fossiler av fjädrade dinosaurier (inklusive från Yanliao Biota), kanske pterosaurier och dinosaurier delade en gammal, gemensam förfader som hade fjädrar, sade forskarna. Det är dock också möjligt att fjädrar uppstod oberoende i pterosaurien och dinosaurierna, konstaterade de.
Den "fantastiska" upptäckten "förseglar affären - pterosaurier hade fjädrar", säger Steve Brusatte, en paleontolog vid University of Edinburgh i Skottland, som inte var inblandad i upptäckten.
"Om du bara tittade på bilder av fluffiga saker på dessa nya pterosaurier, skulle du tro att de var fjädrarna i en fjäderdynosaurie," berättade Brusatte till Live Science i ett e-postmeddelande. "En del av dem grenar till och med - detta är en mycket unik egenskap hos fjädrar, som inte tidigare sett i pterosaurier."
Nästa logiska steg är att se om antika krokodiler hade fjädrar, tillade Brusatte. Även om moderna krokodiler uppenbarligen saknar fjädrar, och forskare inte kan få krokar att växa fjädrar (de har försökt), har krokodiller samma "fjäderutvecklings" -gener som fåglar gör, sa Brusatte.
"Så, kanske, bara kanske, kommer en paleontolog en dag att hitta en fossil krok med fjädrar. Även om det aldrig händer, tror jag att dessa nya pterosaurier gör saken ännu starkare att de flesta dinosaurier - om inte alla dinosaurier - hade någon typ av fjäder och det gjorde deras nära kusiner också. Däggdjur har hår, dinosaurier och pterosaurier har fjädrar, och det är så det går. "
