Jeff Nesbit var chef för offentliga ärenden för två framstående federala vetenskapsbyråer och är en regelbunden bidragsgivare till U.S. News & World Report, där denna artikel först sprang innan den visades i LiveScience's Expertröster: Op-Ed & Insights.
Skrämmande video och bilder av massiva, intakta bitar av is som bryter ut från kontinentet Antarktis - en process som kallas "kalvning" - är några av de mest ikoniska, livliga bilderna i våra sinnen. Ishyllorna som bryter ned för att bli isberg har främjat en allmän övertygelse om att massförlusten på ishyllorna i Antarktis främst beror på denna kalvningsprocess.
Ny forskning säger dock att stora isförluster i Antarktis beror på något annat - varmt vatten under ishyllorna.
Den första omfattande undersökningen av alla antarktiska ishyllor av forskare vid NASA och andra akademiska institutioner fann att det faktiskt är ett varmare hav - och inte isberg - som är ansvarigt för förlusten av ishyllmassa som annan pågående forskning dokumenterar.
Forskningsteamet kombinerade data från en mängd olika källor - inklusive satellitövervakning, flygavläsningar och rekonstruerade modeller av isackumulation - för att sammansätta den första någonsin undersökningen av hela kontinenten och jämföra den med vad som redan är känt om smältningsgraden på isark .
Forskargruppen studerade hur ett varmare hav smälter undersidan av ishyllorna över Antarktis - en process som kallas basalsmälta - och fann att detta faktiskt är ansvarig för de flesta av den observerade ishyllans massförlust.
Medan forskargrupper tidigare har studerat isolerade smältningshastigheter under enskilda ishyllor, är det första gången som någon forskargrupp tittar på alla kontinentens ishyllor på en gång.
Forskarna tyckte att smältningen under alla ishyllor stod för 55 procent av all massförlust på ishyllan mellan 2003 och 2008, vilket är betydligt högre än vad någon tidigare hade trott.
"Den traditionella uppfattningen om antarktisk massförlust är att den nästan helt kontrolleras av isbärkalvning," sade Eric Rignot, som är med på NASA: s Jet Propulsion Laboratory och är huvudförfattare till en studie som ska publiceras i 14 juni-utgåvan av Vetenskap tidskrift. "Vår studie visar att smältningen nedifrån av havsvattnet är större, och det borde förändra vårt perspektiv på isarkens utveckling i ett värmande klimat."
Den omfattande undersökningen fann också att smältningen under ishyllorna är ganska ojämn runt Antarktis. De tre gigantiska ishyllorna som utgör två tredjedelar av kontinentets totala yta - Ross-, Filchner- och Ronne-hyllorna, de som alltid lockar en hel del medieuppmärksamhet när bitar lägger i havet - står faktiskt för bara 15 procent basal smälta, fann studien.
Under tiden är nästan ett dussin andra, mindre ishyllor som bokstavligen flyter ovanpå ett varmare hav ansvarar för hälften av den totala issmältningen på Antarktis under samma tidsperiod. Och forskarteamet fann också liknande höga hastigheter av basalsmältning på ett antal mindre ishyllor längs östra Antarktis där forskningen har varit begränsad.
Studieteamet jämförde också hastigheterna på isförlusten i hyllorna med den hastighet med vilken hela kontinenten förlorar massan och fann att ishyllorna i omkretsen av Antarktis förlorar massan dubbelt så snabbt som Antarktisisen som helhet .
"Ishyllesmälta betyder inte nödvändigtvis att en ishylla förfaller; den kan kompenseras av isflödet från kontinenten," sade Rignot. "Men på ett antal platser runt Antarktis smälter ishyllorna för snabbt, och en följd av detta är att glaciärer och hela kontinenten förändras också."
Även om det har ägnats stor uppmärksamhet åt den snabbt försämrade hav-isförlusten under sommarmånaderna på toppen av världen, i Arktiska havet, och vilken inverkan detta kan ha på havsnivån under de kommande decennierna, mest av världens färska vatten fångas faktiskt som is i Antarktis. Cirka 60 procent av jordens färskvatten är inlåst i en, gigantisk isplatta där.
Det är dock ishyllorna som avgör hur mycket av isen som är inlåst i den isen återvänder till haven - och ett av de främsta skälen till att forskargrupper har studerat saker som basalsmälta så nära. Att veta orsakerna - och hastigheten - för massförlusten av ishyllor vid Antarktis omkrets kommer att hjälpa forskare att förstå hur snabbt kontinenten smälter.
Att förstå hur ishyllor smälter under, och med vilken hastighet, kommer också att förbättra superdatorsimuleringar som förlitar sig på globala havscirkulationsmodeller genom att ge en exakt bedömning av hur mycket ishyllesmältning som faktiskt sker i och runt kontinenten. Detta är viktigt att förstå eftersom smältande is från ishyllor har större inverkan på cirkulationen av havet än hyllor som helt enkelt bryter eller kalvar.
"Förändringar i basalsmältning hjälper till att förändra egenskaperna hos det antarktiska bottenvattnet, som är en del av havets vältande cirkulation," sade en annan studieförfattare, Stan Jacobs, en oceanograf vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory. "I vissa områden påverkar det också ekosystemen genom att driva kustnära uppbyggnad, vilket ger upp mikronäringsämnen som järn som bränsle ihållande plankton blomstrar på sommaren."
Medan den totala bilden är komplicerad - basalsmältningen är större på vissa ställen, och iskalvkalvningen är större hos andra, bedömde studieteamet att de antarktiska ishyllorna totalt förlorade nästan 3 000 biljoner is is varje år under den tidsram de studerade på grund av basalsmältning och cirka 2400 biljoner pund på grund av isbergbildning.
De åsikter som uttrycks är författarens synpunkter och återspeglar inte nödvändigtvis förläggarens åsikter.
