WASHINGTON - För att hitta liv på Mars kan forskare behöva ge upp ytutforskning och "gå djupt."
Vanligtvis är Mars-uppdrag som söker efter livstecken riktade mot planetens yta, på platser där det finns tecken på forntida vatten (en pålitlig indikator på var liv finns på jorden). Men även om inget liv ännu har dykt upp på Mars 'yta, kan det finnas ett överflöd av mikrobiella martier som samlas under jord, enligt forskning som presenterades 11 december här på årsmötet i American Geophysical Union (AGU).
Under de senaste decennierna har utforskningar under jorden avslöjat den så kallade djupa biosfären - en underjordisk miljö myldrande av mikroorganismer. Och forskare misstänker att en liknande biologiskt rik zon också kan blomstra under Mars yta.
Faktum är att det kanske aldrig fanns någon evolutionär drivkraft för att bevara ytan på Mars alls, sa Joseph Michalski, lektor vid Institutionen för geovetenskaper vid University of Hong Kong, vid presentationen. Förväntningarna på att livet utvecklats på Marsytan kan spegla en förspänning som fastställts av vad vi vet om livet på vår hemmaplanet, sade Michalski.
För miljarder år sedan, när planeterna i vårt solsystem var unga, var troligen Mars-ytan ganska lik Jordens, dess steniga granne. Det förändrades när Mars tappade sitt magnetfält, som utsatte det för bombardemang från intensiv strålning som skulle ha gjort överlevnaden ovanför jorden extremt utmanande, berättade Michalski för Live Science.
Det är dock möjligt att livet redan "lagade mat" på Mars innan det hände. Forskare tror att livet först uppträdde på jorden för cirka 3,8 till 3,9 miljarder år sedan, när förhållandena på vissa platser troligen liknade dagens hydrotermiska miljöer - ungefär som Mars då. Kanske uppstod livet på Mars samtidigt som det tog form på jorden, men anpassades exklusivt till livet under jord, sa Michalski.
"Livet kunde ha dykt upp i de hydrotermiska miljöerna och överlevt i undergrunden under ganska lång tid," sade han.
Och om jordens djupa biosfär är någon indikation kan de underjordiska martiska mikrobiella samhällena vara exceptionellt rika och mångsidiga. Jordens djupa biosfär upptäcktes först för ungefär 30 år sedan, och uppskattningar sedan dess har antydt att de djuphusande mikroorganismerna utgör nästan hälften av allt liv på planeten, berättade Michalski för Live Science.
Mikrober i jordens djupa biosfär spelar en roll för att begrava kol som annars skulle kunna bli en växthusgas, är kopplat till djupa energiresurser "och är viktiga för att förstå livets ursprung och utveckling", sade Michalski.
"Vi är på en punkt nu där det verkligen är en gräns för att förstå vad" djup biosfär "verkligen betyder på jorden, och hur det hänför sig till exoplaneter och andra planeter i vårt solsystem," sade han. "Det är ett fönster till vårt eget ursprung."
Mars undergrund är ett särskilt lovande ställe att börja leta efter utomjordiska mikrober eftersom det är "ännu mer bebörligt" för mikroorganismer än jordens djupa biosfär. Underjordisk sten på Mars är mer porös än på jorden - skapar fickor för näringsämnen och gasutbyte - och Mars: s svalare kärna (även om den fortfarande är smält) ger en mer gästvänlig temperatur för mikrober som lever i djup berg, tilllade Michalski.
"Vi kan ha encelliga organismer som kan vara vilande under lång tid, men som kunde överleva genom att metabolisera väte, metan, potentiellt svavel," sa Michalski till Live Science. "Utan att vara för specifik, tror vi att det finns många möjligheter."
Originalartikel om Levande vetenskap.
