Arkeologer upptäckte nyligen resterna av en forntida tiara som bärdes av en man. Frågan är nu om huvudkronan var tänkt att markera bärarens royalty - eller helt enkelt hålla tillbaka håret.
Elfenben tiara dök upp i sommar i Denisova Cave i Altai bergen i Sibirien. Artefakten, tillverkad av tänderna i den nu utrotade ullmamma, är mellan 35 000 och 50 000 år gammal - troligen den äldsta som hittades i Nordeurasien-området hittills.
Resultaten, först rapporterade av The Siberian Times, har ännu inte publicerats i en vetenskaplig tidskrift, men författarna planerar att lämna in sin rapport för publicering nästa år.
Tiaror eller pannband "tillverkade av ben-, gevir- eller mammut-brädor är en av de sällsynta typerna av personliga ornament som är kända i Upper Paleolithic i norra Eurasien," sade Alexander Fedorchenko, en juniorforskare vid Institutionen för stenåldersarkeologi vid Institutet för arkeologi och etnografi från Siberian Filial vid den ryska vetenskapsakademin.
The Upper Paleolithic, eller slutåren på stenåldern, började för cirka 40 000 år sedan. Förutom mammut elfenben bestod de föremål som finns i grottan från denna tidsperiod av en mängd olika råvaror, som mjuka stenar, rörformiga ben av djur och fåglar, däggdjurens tänder och skal från sötvatten musslor och strutsägg, berättade Fedorchenko Levande vetenskap.
"Å ena sidan var vi mycket förvånade över att hitta denna unika diadem," sa Fedorchenko. "Å andra sidan - när du arbetar i Denisova Cave, måste du vara redo för alla, till och med de högsta, vetenskapliga upptäckterna."
Denisova-grottan är känd för att först avslöja resterna av en utdöd mänsklig släkt som kallas Denisovans. Tiaraen dök upp i samma lager i den södra kammaren i grottan där de första resterna, som en 40 000 år gammal vuxen tand hittades. Även om inga andra rester från andra mänskliga linjer har grävts ut i det skiktet i södra kammaren, sa Fedorchenko att de bara kan gissa om huvudstycket tillhörde en Denisovan.
Tillverkning av en tiara
De paleolitiska invånarna i grottan skulle behöva vidta flera steg för att skapa denna diadem, sade Fedorchenko. Efter att de hade frigjort mammutsläden, skar de dem troligen i tunna bitar och blöt dem i vatten så att de kunde böjas i form. De bearbetade dem sedan genom att forma, skrapa, klippa, slipa, borra och polera elfenben, sade Fedorchenko.
Om det är något liknande andra tiaror från denna tidsperiod som finns i den östeuropeiska slätten och östra Sibirien, hade det troligtvis borrat hål i slutet för att fästa det på huvudet med någon slags sladd eller rem, tillade han. Det största fragmentet som de hittade - ett av tre som tillsammans utgör en tredjedel av hela stycket - hade faktiskt ett halvt hål på ena sidan. Även om det inte ses på detta fragment, är utsidan av sådana tiaror också ofta dekorerade med graveringar eller "komplexa ornament," sade Fedorchenko.
Vanligtvis finns tiara kvar i flera delar, vilket gör det svårt för forskare att säkert veta om de kommer från en verklig tiara, sade Fedorchenko. Men i detta fall "kan vi bedöma relativt säkert" att det nya funnet är en tiara. Först och främst är längden på det största fragmentet - 15 centimeter (5,9 tum) - för lång för att vara ett armband. För det andra har tiaran en böjning som är utformad för att passa en vuxens mans tempel.
"Om vi antar att den del av tiara som hittills inte hittades fortsatte att böjas i samma vinkel som den bevarade, skulle dimensionerna på denna produkt vara mycket lämpliga för en man med ett relativt stort huvud," sa Fedorchenko.
Slutligen, när de observerade fyndet under ett mikroskop, hittade de "spår för användning" som repor, mikroskopiska spår av skador, nötningsmärken och polering som skulle ha hänt på grund av kontakt med organiskt material, som hud.
De vet inte om den här akademin var ett tecken på något "speciellt", som kungligheter, eller bara ett vardagsband för att hålla håret tillbaka. Men de flesta diader som finns på arkeologiska platser i Sibirien och Europa är ofta märkta med linjer, prickar och sicksackar, som "indikerar dessa objekts speciella roll i kulturen för övre paläolitiska människor", sade Fedorchenko.
Kanske kunde det också ha varit ett märke för en familj eller stam, sade Fedorchenko.
I år hittade teamet också andra intressanta artefakter i Denisova Cave, som en elfenbenring, en bennål och pärlor. "Tillsammans med diademen kommer dessa nya artefakter att göra det möjligt för oss att mer fullständigt rekonstruera de särdragen i livet för de övre paleolitiska invånarna i Denisova Cave," sade han.
