Pungdjurlejonet - en jätte köttätare som jagade i Australien för tiotusentals år sedan - har länge mystifierat forskare. Men den senaste upptäckten av fler av dess fossiler, inklusive ett nästan fullständigt skelett av det utdöda djuret, har avslöjat några av dess hemligheter.
De nyfundna benen antyder att pungdjuret (Thylacoleo carnifex) var en topp-rovdjur som förlitade sig på både bakhållsjakt och rensning för att tillfredsställa sin hjärta aptit. Den hade också en styv, muskulös svans som den kunde använda som stativ vid hantering av mat eller klättring, precis som många levande pungdjur, som känguru och Tasmanian djävulen, gör idag, sade forskarna.
Men även om det anmärkningsvärda skelettet ger ledtrådar om köttätarens metod för rörelse, ger fossilerna inga direkta bevis för hur pungdjuret bete sig. "Att dra mycket säkra slutsatser kan vara svårt," sade Robin Beck, föreläsare i biologi vid University of Salford i Storbritannien, som inte var involverad i studien. "Många djur kan göra saker som du kanske inte skulle förutsäga utifrån deras skelett."
Till exempel "getter är väldigt bra på att klättra träd, och det är något du aldrig skulle förutsäga från deras skelett", sa Beck till Live Science.
Trots detta var forskarna stolta över att undersöka de nyfundna exemplen av pungdjuret. Trots sitt namn är varelsen inte ett lejon utan snarare en 220 kg. (100 kg) pungdjur som vagt liknar däggdjurslejonet. Dessutom är det den största pungdjuret köttätare på rekord.
"Det är ett mycket udda djur," sa Beck. "Den har väldigt udda tänder; den har premolars som bultfräsar. Till skillnad från köttätare idag, har den inte stora hjärtar. Det verkar använda sina snittar för att döda byte istället." Den hade också "mycket kraftfulla grepp om händerna", tillade han.
Djuret, som levde under Pleistocene-epoken från cirka 2 miljoner till 50 000 år sedan, beskrevs först 1859. Då samlades bitar av dess skalle och käke vid Lake Colongulac i Victoria, Australien, och skickades till Sir Richard Owen på British Museum, sade forskarna.
De nyligen upptäckta fossilerna - upptäckta i Komatsu-grottan i staden Naracoorte och Flight Star Cave i Nullarbor-slätten, båda i södra Australien - inkluderar de första kända resterna av köttätarens svans ochbenben. Skelettet indikerade att pungdjuret hade en styv korsrygg och kraftfulla underben fäst vid dess starka benben, säger studiens forskare, Roderick Wells från Flinders University och Aaron Camens från South Australia Museum i Adelaide.
Denna unika anatomi innebar att pungdjuret var dåligt på att jaga byten och bättre lämpade för att vara ett bakhåll rovdjur eller scavenger, sade forskarna. Rovdjuret var troligtvis en skicklig klättrare. Jämfört med levande pungdjur liknar dess anatomi mest den hos en tasmanisk djävul (Sarcophilus harrisii), en mycket mindre jägare och scavenger, fann forskarna.
Beck sa att tolkningarna om köttätarens rörelse är "mycket troligt, tydligt, baserat på dess proportioner." Han tillade, "Det verkar inte vara ett förföljande rovdjur eller något som kan tappa byten. Så den här idén att det kunde ha varit ett bakhållsrovdjur och kanske klättra verkar också passa in."
Det finns andra belägg för pungdjurens klättringskompetens. Forskare fann klamärken i en grotta som används av djuren, enligt en studie från 2016 i tidskriften Scientific Reports.
"Baserat på var klormärken var placerade, skulle djuret behöva klättra upp för att göra de skrapmärken," sade Beck, som inte var inblandad i den studien. "Där har vi direkta bevis för att pungdjurslövar kunde klättra. Detta är direkt beteendebevis för vad det gjorde, snarare än en indirekt slutsats baserad på skelettet."
