InSight-landaren har varit på Mars i 213 Sols på sitt uppdrag att förstå det röda planetens inre. Den är beväpnad med en seismometer, en temperatur- och vindsensor och andra instrument. Men det är antagligen det primära instrumentet Mullvattnet, eller värmeflödes- och fysikaliska egenskaper-paketet (HP3.) Och Mullvadden har fastnat ett tag nu.
Mullvaden utvecklades av DLR (German Aerospace Center) och det är att jobba sig under Marsytan och mäta värmen som rinner från planetens inre. Det hjälper forskare att förstå hur Mars bildades och om det bildades av samma material som jorden och månen bildades av.
Men för att göra det måste den tränga in minst tre meter och helst till sitt uppdragsdjup på 5 meter. Men mullvadet sitter fast på cirka 30 cm (12 tum) och går inte djupare. På det djupet kan det inte generera några användbara data.
Ursprungligen trodde InSight-teamet att mullvadet hade träffat en sten och var blockerad. Men efter analys och experiment med en mock-up lander på testbäddanläggningar kom de med en annan förklaring: ett hålrum i jorden.
Mullveden förlitar sig på friktion med berget som omger den för att hamra sig in i marken, och ingenjörer trodde att mullvadet hade skapat ett hålrum runt sig själv med sin hammerrörelse. Utan den friktionen, kommer mullvadet bara att återhämta sig från hammerverkan och studsa runt i hålet, snarare än att tränga igenom.
På den tiden, Tilman Spohn, huvudutredare för HP3 experiment på DLR Institute of Planetary Research, sade ”Vi är nu ganska säkra på att det otillräckliga greppet från jorden runt molen är ett problem, eftersom friktionen orsakad av den omgivande regoliten under den lägre gravitationsattraktionen på Mars är mycket svagare än vi förväntat.”
Men de kunde inte vara säkra, eftersom InSights kameror inte kan se in i hålet.
I början av juni utvecklade InSight-teamet en plan för att få HP3 tillbaka på rätt spår. De beslutade att använda robotarmen för att lyfta mullvadens stödstruktur ur vägen, så att de kunde se in i mullvattenshål.
Detta var en känslig operation. De kan tyvärr inte lyfta själva molen ur hålet, eftersom robotinstrumentarmen inte kan fatta den. Om de oavsiktligt lyfter mullvaden ur hålet, har de inget sätt att placera den tillbaka i hålet eller i ett nytt hål. Det skulle vara spel över.
I ett nyligen pressmeddelande har NASA meddelat att de framgångsrikt har tagit bort mullvadens stödstruktur ur vägen och placerat den åt sidan.
"Men för tillfället är hela teamet upphetsade eftersom vi är så mycket närmare att få mullvad att flytta igen."
Troy Hudson, InSight-forskare och ingenjör
"Vi har avslutat det första steget i vår plan för att rädda mullvad," sade Troy Hudson, en forskare och ingenjör med InSight-uppdraget vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. ”Vi har inte gjort det ännu. Men för ögonblicket är hela teamet upphetsade eftersom vi är så mycket närmare att få mullvadet att flytta igen. "
Nu när mullvadens stödstruktur har flyttats åt sidan kan kameran på landarens instrumentarm se in i hålet. Och de har bekräftat vad InSight-teamet misstänkte. En liten grop har bildats runt molan och berövar den nödvändiga friktionen för att tränga djupare.
"Bilderna som kommer tillbaka från Mars bekräftar vad vi har sett i våra tester här på jorden," sade HP3 Projektforskare Mattias Grott från DLR. "Våra beräkningar var korrekta: Denna sammanhängande jord kompakteras i väggar som mullvadenshammare."
De har redan en plan för att avhjälpa situationen. Robotinstrumentarmen har en liten skopa på änden, och de tänker använda den skopan för att klappa på hålet och komprimera jorden, förhoppningsvis eliminera hålrummet.
Även om det är framgångsrikt, kan kullkullen dock fortfarande ha träffat en sten. Eller så kan det träffa en sten på väg ner om den återupptar hamrar igen. Mollvadern var utformad för att skjuta mindre stenar ur vägen, men det finns en gräns för det. En stor sten kan blockera dess framsteg. Platsen där molen placerades valdes mycket noggrant i hopp om att undvika stora stenar, men det finns inget sätt att se under jord.
Det kommer att göras mer noggrann analys och planering medan teamet räknar ut vad man ska göra härnäst, och det kommer att ta ett tag. När armen har släppt mullvadens stödstruktur kommer de att komma närmare kameran och få en riktigt bra titt på hålet. Förhoppningsvis kommer teamet att hitta en lösning, och HP3 kan slutföra sitt uppdrag.
NASA har publicerat en fråga och fråga om mullvadens situation och deras försök att lösa problemet.
Mer:
- Pressmeddelande: NASAs InSight upptäcker 'Molen'
- NASA: Vanliga frågor om InSight's Mole
- Space Magazine: Ingenjörer fortfarande felsöker varför Mars InSight's Mole är fast och kommer inte gå djupare
- Space Magazine: Forskare försöker ta reda på varför InSights "mullvad" inte kan gräva något djupare
