För blotta ögat släpper solen ut energi i ett kontinuerligt, stabilt tillstånd, oförändrat genom mänsklig historia. (Se inte på solen med ditt blotta öga!) Men teleskop inställda på olika delar av det elektromagnetiska spektrumet avslöjar solens sanna natur: En växlande, dynamisk boll av plasma med ett turbulent liv. Och den dynamiska, magnetiska turbulensen skapar rymdväder.
Rymdväder är mest osynligt för oss, men den del vi kan se är en av naturens mest fantastiska skärmar, aurororna. Örororna utlöses när energiskt material från solen smälter in i jordens magnetfält. Resultatet är de skimrande, skiftande färgbanden sett på norra och sydliga breddegrader, även känd som nord- och sydljuset.
Det finns två saker som kan orsaka auroror, men båda börjar med solen. Den första handlar om solfack. Högaktiva regioner på solens yta producerar fler solbrännor, som plötsligt ökar solens ljusstyrka. Ofta, men inte alltid, är en solfällning kopplad till en koronal massutkastning (CME).
En utstötning av koronalmassa är ett utsläpp av materia och elektromagnetisk strålning i rymden. Denna magnetiserade plasma är mestadels protoner och elektroner. CME-utkastet sprids ofta bara ut i rymden, men inte alltid. Om den riktar sig mot jordens riktning är chansen att vi får ökad auroral aktivitet.
Den andra orsaken till auroror är koronala hål på solens yta. Ett koronalt hål är ett område på solens yta som är kallare och mindre tätt än omgivande områden. Koronala hål är källan till snabbt rörliga materialströmmar från solen.
Oavsett om det kommer från ett aktivt område på solen fullt av solstolar, eller om det kommer från ett koronalt hål, är resultatet detsamma. När urladdningen från solen träffar de laddade partiklarna i vår egen magnetosfär med tillräckligt med kraft, kan båda tvingas in i vår övre atmosfär. När de når atmosfären ger de upp sin energi. Detta får beståndsdelar i vår atmosfär att avge ljus. Den som har bevittnat en aurora vet hur slående det ljuset kan vara. De skiftande och skimrande ljusmönstren är fascinerande.
Ororor förekommer i en region som kallas auroral oval, som är partisk mot nattsidan av jorden. Denna oval utvidgas med starkare solutsläpp. Så när vi tittar på solens yta för ökad aktivitet, kan vi ofta förutsäga ljusare auroror som kommer att vara mer synliga på södra breddegrader på grund av utvidgningen av den aurorala ovalen.
Något som händer på solens yta under de senaste par dagarna kan signalera ökade auroror på jorden, ikväll och imorgon (28 mars, 29). En funktion som kallas ett transekvatoriellt koronalt hål står inför Jorden, vilket kan betyda att en stark solvind är på väg att träffa oss. Om det gör det, titta norr eller söder på natten, beroende på var du bor, för att se aurororna.
Naturligtvis är auroror bara en aspekt av rymdväder. De är som regnbågar, för de är väldigt vackra och är ofarliga. Men rymdväder kan vara mycket kraftfullare och kan ge mycket större effekter än bara auroror. Det är därför det växer en ansträngning att kunna förutsäga rymdväder genom att titta på solen.
En kraftfull solstorm kan producera en CME som är tillräckligt stark för att skada saker som kraftsystem, navigationssystem, kommunikationssystem och satelliter. Carrington-evenemanget 1859 var en sådan händelse. Det producerade en av de största solstormarna på rekord.
Stormen inträffade den 1 och 2 september 1859. Den föregicks av en ökning av solfläckarna, och utbländningen som följde med CME observerades av astronomer. Urorna orsakade av denna storm sågs så långt söderut som Karibien.
Samma storm idag, i vår moderna teknologiska värld, skulle leda till förödelse. 2012 fick vi nästan reda på exakt hur skadligt en storm av den storleken skulle kunna vara. Ett par CME: er så kraftfulla som Carrington Event kom barrling mot Jorden, men saknade smalt oss.
Vi har lärt oss mycket om solen och solstormar sedan 1859. Vi vet nu att solens aktivitet är cyklisk. Var 11: e år går solen igenom sin cykel, från solens maximala till solens minimum. Det maximala och det minsta motsvarar perioder med maximal solflekaktivitet och minimal solflekaktivitet. Den 11-åriga cykeln går från minimum till minimum. När solens aktivitet är som minimum i cykeln kommer de flesta CME: er från koronala hål.
NASAs Solar Dynamics Observatory (SDO) och det kombinerade ESA / NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) är rymdobservatorier som har till uppgift att studera solen. SDO fokuserar på solen och dess magnetfält och hur förändringar påverkar livet på jorden och våra tekniska system. SOHO studerar strukturen och beteendet hos solinnredningen, och även hur solvinden produceras.
Flera olika webbplatser tillåter vem som helst att checka in på solens beteende och se vilket rymdväder som kan komma på vår väg. NOAA: s Space Weather Prediction Center har en mängd data och visualiseringar för att förstå vad som händer med solen. Rulla ner till Aurora-prognosen för att se en visualisering av förväntad auroral aktivitet.
NASA: s Space Weather-webbplats innehåller alla typer av nyheter om NASA-uppdrag och upptäckter kring rymdväder. SpaceWeatherLive.com är en volontärkörningssida som ger information i realtid om rymdväder. Du kan till och med registrera dig för att få varningar för kommande auroror och annan solaktivitet.
