Konstnärens intryck av ESA: s Hildalgo-rymdskepp. Bildkredit: ESA.Klicka för att förstora
Teleskopanläggningar över hela världen tittar på himlen för steniga rester från yttre rymden på en kollisionsbana med planeten Jorden. För närvarande registreras en eller två av dessa så kallade "Near Earth Objects" [NEOs] varje dag men lyckligtvis för mänskligheten är den stora majoriteten storleken på en mänsklig knytnäve och utgör inget hot. Trots det finns närvaron av stora slagkratrar på jorden dramatiska bevis på tidigare kollisioner, av vilka några har varit katastrofala för planetens arter, som fallet med dinosaurierna. Denna vecka träffades experter från hela Europa och USA i London för att överväga nuvarande och framtida ansträngningar för att övervaka NEO: er för att bättre förutsäga de med jorden som påverkar banor, eftersom det är oundvikligt att en katastrofal kollision kommer att hända igen i framtiden.
Professor Monica Grady, en ledande expert på meteoriter från Open University förklarar, ”Det är helt enkelt en fråga om när, inte om, en NEO kolliderar med jorden. Många av de mindre objekten bryts upp när de når jordens atmosfär och har ingen inverkan. En NEO som är större än 1 km kommer dock att kollidera med Jorden varje hundra tusen år och en NEO som är större än 6 km, vilket kan orsaka en massutrotning, kommer att kollidera med Jorden var hundra miljon år. Och vi är försenade för en stor! ”
NEO: er, rester från bildandet av de inre planeterna, sträcker sig i storlek från 10 meter föremål till de över 1 km. Det uppskattas att 100 meteoriter i nävestorlek, fragment av NEO, faller till jorden dagligen men större föremål påverkar jorden på mycket mindre regelbunden basis.
Professor Alan Fitzsimmons från Queens University Belfast är en brittisk astronom (stödd av Particle Physics and Astronomy Research Council) som är involverad i studien av NEO, med hjälp av teleskopfaciliteter såsom European Southern Observatory's Very Large telescope i Chile, Isaac Newton Telescope i La Palma och Faulkes-teleskopet på Hawaii. Han sade, ”I slutet av decenniet när nya dedikerade anläggningar, som Pan-STARR-projektet på Hawaii, kommer på nätet kommer det att bli ett kvantesprång i upptäckten av NEO: er - med priser som förväntas öka till hundratals per dag. Detta kommer att ge oss en större förmåga att avgöra vilka som finns på en potentiell jorden som kolliderar banan. "
Studier av en sådan asteroid (Apophis), som upptäcktes i juni 2004, har visat att det finns en liten sannolikhet för att detta objekt kommer att påverka jorden 2036. Detta har tagit upp en hel serie frågor om utsikterna att avleda asteroiden före en mycket nära tillvägagångssätt 2029. Regeringarna över hela världen tittar på frågan och i synnerhet de tekniker och metoder som krävs för att utföra en asteroidavböjningsmanöver i rymden.
Europeiska rymdorganisationens NEOAP-rådgivande panel (NEOMAP), av vilken professor Fitzsimmons är medlem, har valt "Don Quixote" som deras föredragna alternativ för ett asteroidavböjande testuppdrag. Don Quixote skulle bestå av två rymdskepp - ett av dem (Hildalgo) skulle påverka asteroiden med en mycket hög relativ hastighet medan det andra rymdskeppet (Sancho) skulle anlända tidigare för att övervaka effekten av påverkan för att mäta variationen i asteroidens omloppsparametrar. Detta försök att avleda ett inkommande NEO skulle fungera som ett föregångsuppdrag med det primära målet att modifiera banan för en "icke-hotande" asteroid.
Richard Tremayne-Smith, från British National Space Center, leder samordningen av den brittiska NEO-aktiviteten och hjälper till att ge en internationell ledning för NEO: s insatser i frågan. Han sa: ”NEO-kollisioner är den enda kända naturkatastrof som kan undvikas genom att tillämpa lämplig teknik - och det är därför regeringarnas intresse att intressera sig för denna globala fråga. Här i Storbritannien tar vi saken mycket på allvar och vi gör framsteg när det gäller att fortsätta rekommendationerna från den brittiska NEO Task Force Report på en internationell arena. ”
Den nuvarande metoden för att studera NEO uppnås genom en kombination av 3 olika metoder: - studiet av meteoriter för att förstå deras struktur och sammansättning; jordbaserade astronomiska observationer av asteroider; och rumsbaserade observationer och möten med asteroider.
Mycket kan förstås om arten av asteroider från studien av meteoriter som är fragment av asteroider som har brutit upp och fallit till jorden. Professor Grady förklarar hur den markbaserade studien av meteoriter är avgörande för framtida planer för att hantera asteroider.
”För att definiera framgångsrika strategier för avböjning av asteroider som kan kollidera med jorden är det viktigt att förstå de materialegenskaper som asteroidernas sammansättning, styrka och porositet. Genom att sätta ihop sådan information med data från både markbaserade och rymdbaserade studier kan vi börja skapa en exakt bild av dessa olika fenomen. ”
Brittiska forskare är involverade i ett antal andra uppdrag som också kommer att undersöka egenskaperna hos asteroider och kometer. Detta inkluderar NASA: s Stardust-uppdrag som samlade in prover från Comet Wild 2 i januari 2004. Dessa prover kommer att återvända till jorden i januari 2006 och forskare från Open University kommer att involveras i deras analys. Europeiska rymdorganisationens Rosetta-uppdrag som för närvarande är på väg till kometen Churyumov-Gerasimenko kommer att passera två asteroider, Steins och Lutetia, innan de når sitt mål 2014 och samlar in data om deras egenskaper när det flyger förbi.
Originalkälla: PPARC-nyhetsmeddelande
