Livet på jorden tar miljarder former, men för att se de flesta av dem måste du gräva djupt under planetens yta.
Under de senaste tio åren är det vad forskarna från Deep Carbon Observatory (DCO) har gjort. Denna grupp av forskare består av mer än 1 000 forskare från 52 länder runt om i världen och kartlägger det konstiga, vilda livet i jordens "djupa biosfär" - det mystiska lapptäcke från underjordiska ekosystem som finns mellan jordens yta och dess kärna. Det kanske låter som en glamorös värld av smuts, mörker och skrämmande tryck, men enligt ny forskning från DCO har hårda förhållanden inte hindrat miljontals oupptäckta arter av mikrobiellt liv från att utvecklas där sedan planeten föddes.
I ett uttalande som döper jordens djupa biosfär en "underjordisk Galapagos" som väntar på att studeras, uppskattar DCO-forskare att den rena biomassan av kolbaserat liv som lurar under våra fötter dvärger helt livslängden som går runt jordens yta. Med cirka 17 miljarder till 25 miljarder ton kol (15 till 23 miljarder ton) under planetens yta, uppskattar DCO-forskare att det finns nästan 300 till 400 gånger så mycket kolbiomassa under jord (det mesta fortfarande är oupptäckt) som det finns i allt människorna på jorden.
"Även under mörka och energiskt utmanande förhållanden har intraterrestriala ekosystem unikt utvecklats och bestått under miljoner år," sade Fumio Inagaki, en geomikrobiolog vid Japans byrå för marin jordvetenskap och teknik och DCO-medlem, i uttalandet. "Att utöka vår kunskap om djupt liv kommer att inspirera till nya insikter om planetarisk förmåga, vilket får oss att förstå varför livet växte fram på vår planet och om livet kvarstår i den Martiska underytan och andra himmelskroppar."
Att studera jordens djupa mikrobiella liv har redan drivit förståelsen för förhållandena under vilka livet kan frodas. Forskare har borrat mil i havsbotten och tagit prov på mikrobiom från gruvor och borrhål på hundratals platser runt om i världen. Data från dessa platser tyder på att världens djupa biosfär sträcker sig ungefär 500 miljoner kubik miles (2,3 miljarder kubik kilometer) - ungefär dubbelt så mycket som alla jordens hav - och rymmer cirka 70 procent av alla planetens bakterier och encelliga archaea.
Några av dessa arter gör sina hem till världens hetaste, djupaste nischer. En frontrunner för jordens hetaste organism i naturen är den encelliga Geogemma barossii, enligt uttalandet. Bor i hydrotermiska ventiler på havsbotten, denna mikroskopiska sfäriska livsform växer och replikeras vid 250 grader Fahrenheit (121 grader Celsius), långt över kokpunkten för vatten vid 212 grader F (100 grader C).
Under tiden är rekordet för det djupaste kända livet hittills cirka 3 mil (5 km) under den kontinentala underytan och 6,5 mil (10,5 km) under havets yta. Under detta mycket vatten blir extremt tryck ett oundvikligt faktum av livet; på cirka 1300 fot (400 meter) djup är trycket cirka 400 gånger större än vid havsnivån, skrev forskarna.
Att utvidga vad vi vet om gränserna för liv på jorden kan potentiellt ge forskare nya kriterier för att söka efter liv på andra planeter. Om det finns potentiellt miljoner oupptäckta organismer som växer, blomstrar och utvecklas i mörkret på vår planets jordskorpa, så har våra studier av biologisk mångfald hittills, bokstavligen, bara repat ytan.
