Redan 1988 förutspådde astronomen Jack Hills att en typ av "skurk" -stjärna kan existera som inte är bunden till någon speciell galax. Dessa stjärnor, resonerade han, utkastades med jämna mellanrum från deras värdgalax med någon slags mekanism för att börja resa genom det interstellära rymden.
Sedan dess har astronomer gjort många upptäckter som indikerar att dessa falska, resande stjärnor verkligen existerar, och långt ifrån att vara ett tillfälligt fenomen är de faktiskt ganska vanliga. Dessutom har vissa av dessa stjärnor visat sig resa i extremt höga hastigheter, vilket ledde till beteckningen av hypervelocity stjärnor (HVS).
Och nu, i en serie artiklar som publicerades i arXiv Astrophysics, har två Harvard-forskare hävdat att några av dessa stjärnor kanske reser nära ljusets hastighet. Kända som semi-relativistiska hypervelocity stjärnor (SHS) orsakas dessa snabbrörare tydligen av galaktiska sammanslagningar, där gravitationseffekten är så stark att den slänger stjärnor ur en galax helt. Dessa stjärnor, säger forskarna, kan ha potential att sprida liv över hela universum.
Detta fynd kommer på hälarna av två andra stora tillkännagivanden. Den första inträffade i början av november när ett papper publicerat i Astrophysical Journal rapporterade att så många som 200 miljarder rogue stjärnor har upptäckts i ett kluster av galaxer ungefär 4 miljarder ljusår bort. Dessa iakttagelser gjordes av Hubble Space Telescope's Frontier Fields-program, som gjorde ultradjupa observationer av multiwavelängden av galaxklyngen Abell 2744.
Detta följdes av en studie publicerad i Science, där ett internationellt team av astronomer hävdade att så mycket som hälften av stjärnorna i hela universum lever utanför galaxer.
Men de senaste observationerna gjorda av Abraham Loeb och James Guillochon från Harvard University är utan tvekan de mest betydelsefulla än om dessa skurkliga himmelskroppar. Enligt deras forskningsdokument kan dessa stjärnor också spela en roll i att sprida livet utanför deras värdgalaxier.
I deras första uppsats spårar forskarna dessa stjärnor till galaxfusioner, vilket förmodligen leder till bildandet av massiva svarthålshus i deras centra. Enligt deras beräkningar kommer dessa supermassiva svarta hål (SMBH) ibland att slingra stjärnor till semi-relativistiska hastigheter.
”Vi förutspår existensen av en ny befolkning av stjärnor som raster genom universumet med nästan ljusets hastighet,” sa Loeb till Space Magazine via e-post. "Stjärnorna matas ut av slangbilder av par av massiva svarta hål som bildas under sammanslagningar av galaxer."
Dessa fynd har ytterligare förstärkt att massiva kompaktkroppar, allmänt kända som supermassiva svarta hål (SMBH), finns i centrum av galaxerna. Här finns de snabbast kända stjärnorna som kretsar kring SMBH och accelererar upp till hastigheter på 10.000 km per sekund (3 procent ljusets hastighet).
Enligt Leob och Guillochon påskyndas emellertid de som matas ut som ett resultat av galaktiska sammanslagningar var som helst från en tiondel till en tredjedel ljusets hastighet (ungefär 30 000 - 100 000 km per sekund).
Att observera dessa semi-relativistiska stjärnor kan berätta mycket om det avlägsna kosmos, enligt Harvard-forskarna. Jämfört med konventionell forskning, som förlitade sig på subatomära partiklar som fotoner, neutrinoer och kosmiska strålar från avlägsna galaxer, erbjuder studier av utkastade stjärnor många fördelar.
”Traditionellt använde kosmologer ljus för att studera universum men föremål som rör sig mindre än ljusets hastighet erbjuder nya möjligheter,” sade Loeb. "Till exempel, stjärnor som rör sig i olika hastigheter tillåter oss att undersöka en avlägsen källgalax vid olika återblickstider (eftersom de måste ha kastats ut vid olika tidpunkter för att nå oss idag), till skillnad från fotoner som ger oss bara en ögonblicksbild av galaxen. ”
I deras andra uppsats beräknar forskarna att det finns ungefär en biljon av dessa stjärnor där ute som ska studeras. Och med tanke på att dessa stjärnor upptäcktes tack vare Spitzer Space Telescope, är det troligt att kommande generationer kommer att kunna studera dem med mer avancerad utrustning.
Infraröda undersökningar med all himmel kunde lokalisera tusentals av dessa stjärnor som rusar genom kosmos. Och spektrografisk analys kunde berätta mycket om galaxerna de kom från.
Men hur kunde dessa snabbrörande stjärnor kunna sprida liv i hela kosmos?
"Tätt bundna planeter kan gå med i stjärnorna för åkturen," sade Loeb. ”De snabbaste stjärnorna korsar miljarder ljusår genom universum och erbjuder en spännande kosmisk resa för utomjordiska civilisationer. Tidigare övervägde astronomer möjligheten att överföra liv mellan planeter i solsystemet och kanske genom vår Vintergalax. Men denna nyligen förutsagda befolkning av stjärnor kan transportera liv mellan galaxer över hela universum. "
Möjligheten att resande stjärnor och planeter kunde ha varit ansvariga för spridningen av liv i hela universum kommer sannolikt att få konsekvenser som ett potentiellt tillägg till teorin om Panspermia, som säger att livet finns i hela universum och sprids av meteoriter, kometer, asteroider.
Men Loeb berättade för Space Magazine att ett resande planetarsystem kan ha potentiella användningsområden för vår art en dag.
"Våra ättlingar kan tänka sig att gå ombord på ett relaterat planetsystem när Vintergatan kommer att smälta samman med sin systergalax, Andromeda, om några miljarder år", sade han.
