Själva namnet framkallar föreställningar av mini-nukes och sofistikerade rymdålders-prylar inte? Tja för vissa människor gör det det. Alla dessa är sanna i viss utsträckning, men verkligheten bakom detta radioaktiva element är förståeligt mer komplex. För det första är plutonium en silvrig vit aktinidmetall som är radioaktiv och därmed ganska farlig när den utsätts för levande vävnad. Det är en av de viktigaste ingredienserna i tillverkningen av atomvapen, men produceras också i kärnreaktorer som ett resultat av långsam klyvning. Det finns också flera isotoper av elementet, men för våra ändamål är den viktigaste Plutonium-239, en fissil isotop som används för både kärnkraft och vapen och har en halveringstid på 24 100 år.
Plutonium-238 upptäcktes först som ett element den 14 december1940 och identifierades sedan kemiskt den 23 februari 1941 genom deuteron-bombardemanget av Uranium i en cyklotron av Glenn T. Seaborg och hans forskargrupp som arbetade på University of California i Berkley . Teamet lämnade in ett papper som publicerade sina resultat; detta papper drogs dock tillbaka när det blev tydligt att Plutonium-239 var ett klyvbart material som kan vara användbart vid konstruktionen av ett atomvapen. Vid denna tidpunkt var USA djupt in i utvecklingen av en atombombe (aka Manhattan-projektet) eftersom man trodde att Tyskland gjorde detsamma. Av denna anledning försenades publiceringen av Seaborgs arbete fram till 1946, ett år efter andra världskrigets slut och säkerheten kring atomforskningen var inte längre ett problem. Seaborg beslutade att namnge elementet efter Pluto på grund av den senaste upptäckten av elementet 93, Neptunium, och ansåg att element 94 följaktligen borde namnges efter nästa planet i solsystemet.
Mot slutet av andra världskriget skapades två kärnreaktorer som skulle producera plutonium som användes vid konstruktionen av "Trinity", "Fat Man" och andra atomvapen. Dessa var X-10 Graphite Reactor-anläggningen i Oak Ridge (som senare blev Oak Ridge National Laboratory) och Hanford B-reaktorn (byggd 1943 respektive 45). Stora lager lagdes sedan upp av USA och USSR under det kalla kriget, och har sedan dess blivit fokus för kärnkraftspridningsfördraget. I dag beräknas det att det finns flera ton plutoniumisotoper i vår biosfär, resultatet av atomundersökningar under 1950- och 60-talet.
Vi har skrivit många artiklar om Plutonium för Space Magazine. Här är en artikel om Plutoniumbrist i NASA, och här är en artikel om Plutonium - 238.
Om du vill ha mer information om Plutonium, kolla Wikipedia - Plutonium, och här är en länk till World Nuclear-sida om Plutonium.
Vi har också spelat in ett helt avsnitt av Astronomy Cast som handlar om kärnkrafter. Lyssna här, avsnitt 105: De starka och svaga kärnkraften.
källor:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
