Under de senaste dagarna har flera medier rapporterat om ett hundra år gammalt påstående att Ark av förbundet - som påstås innehålla surfplattor som spelar in de tio budorden - finns i en kyrka i Aksum, Etiopien, kallad Our Lady Mary of Church Sion, och att bara arkens "väktare" får se den.
National Geographic publicerade till och med en berättelse som säger att de som bevakar arken i Etiopien "har tränats att döda med bara händer" och att "historiker och arkeologer kärleksfullt skulle älska att undersöka skatten, men kapellet är utanför gränserna för alla men några få medlemmar av den etiopiska kristna kyrkahierarkin, vilket hindrar varje oberoende bekräftelse av deras äkthet. "
Live Science har dock lärt sig att berättelser som berättats av Edward Ullendorff, som såg den antagna arken under andra världskriget, avslöjar att det som finns inne i kyrkan är en kopia av arken. Ullendorff, som var professor vid University of Londons School of Oriental and African Studies (SOAS), dog 2011.
När han levde berättade Ullendorff Tudor Parfitt, som också var professor vid SOAS, om den påstådda "arken" inuti kyrkan. Han gav också en intervju om vad han såg till Los Angeles Times 1992. En Live Science pratade med Parfitt och hittade en kopia av 1992 års Los Angeles Times-artikel - de två kontona avslöjade vad som verkligen finns inuti.
Religiös tradition Ingen vet var den verkliga förbundets ark gömmer sig, eller om den verkligen existerar. Enligt den hebreiska bibeln, när denna heliga kista först byggdes, innehöll den tabletter graverade med de tio budorden och hölls i Salomos tempel, även kallad första templet. Men den bibelske berättelsen antyder att under det sjätte århundradet f.Kr., en armé under ledning av den babyloniska kungen Nebukadnezar II erövrade Jerusalem och förstörde templet. Det heliga bröstets plats där har sedan dess varit en källa till spekulation.
Det finns en långvarig religiös legend i Etiopien som beskriver hur förbundens ark fördes till Etiopien 3 000 år av en man vid namn Menelik, som enligt legenden var son till drottningen av Sheba och Israels kung Salomo. Legenden säger att drottningen av Sheba var från Etiopien och att hon reste till Jerusalem där hon förfördes av kung Salomo och födde Menelik när hon återvände till Etiopien. Menelik reste senare till Jerusalem och studerade med sin far innan han stjal arken och förde den till Etiopien, där, enligt legenden, är arken fortfarande bosatt i Church of Our Lady Mary of Sion, där bara arkets väktare kan se den .
Historiska uppgifter indikerar att denna berättelse började under sena medeltiden (omkring A.D. 1400), säger Parfitt, nu professor i religion vid Florida International University.
Mannen som såg "arken"
Etiopien invaderades av de italienska trupperna under en militär kampanj som varade 1935 till 1936. Efter att Italien förklarade krig mot Förenade kungariket 1940 invaderade brittiska styrkor och tog Etiopien 1941. Då var Ullendorff en brittisk arméoffiser som var Parfitt berättade också för Live Science, också en ung forskare med omfattande kunskap om etiopisk historia och språk.
"Han gick till kyrkan Maria av Sion med ett par soldater," sade Parfitt. Han pratade med munkarna i kyrkan på amhariska, ett språk som är allmänt talat i Etiopien och bad om att få se arken. Hans förfrågningar avslogs. "De sa: 'Du kan inte gå in, det här är heligt ...'" sade Parfitt och berättade om historien. "Han sa: 'Jag är ledsen, men jag vill gå in,'" och "han gick in med sina soldater bakom sig. De kunde inte göra någonting för att stoppa honom," sade Parfitt.
Enligt Parfitt gick sedan arméns officer över till platsen där arken sades bo. "Det han såg var vad du hittar i någon etiopisk kyrka, som är en modell av förbundets ark," sade Parfitt. Ullendorff sa tydligen att "det skilde sig inte på något sätt från många bågar som han hade sett i andra kyrkor i Etiopien," sade Parfitt. "Det var inte gammalt och verkligen inte den ursprungliga arken."
Ullendorff publicerade aldrig en artikel om sitt möte med arken. Han "ville helt enkelt inte skada etiopiernas känslor," sade Parfitt och noterade att Ullendorff arbetade mycket i Etiopien och till och med blev en personlig vän till etiopiens kejsare, Haile Selassie.
"Det hade varit helt omöjligt för honom att fungera i Etiopien om han hade sagt att din ark inte är den äkta arken," förklarade Parfitt. I sin intervju med Los Angeles Times 1992 sade Ullendorff att modellen han såg var av "mellan-till sen-medeltida konstruktion, då dessa tillverkades ad hoc."
Parfitt sa att Ullendorff var orolig efter att han gav intervjun och hoppades att de etiopiska myndigheterna inte blev medvetna om Los Angeles Times-artikeln. Så vitt Parfitt vet, talade Ullendorff aldrig med en reporter om vad han såg.
