Fox News publicerade en häpnadsväckande artikel måndag (3 december) med rubriken "NASA-forskare säger att jorden kan ha blivit besök av utlänningar." Det är inte förvånande att nyheterna rakade runt på nätet, med liknande artiklar som snart dyker upp i New York Post, Russia Today och The Daily Wire. (Fox verkar ha varit den första stora amerikanska nyhetskällan som körde med berättelsen.)
Dessa artiklar är baserade på ett dokument på NASA: s webbplats av Silvano Colombano, en forskare vid NASA: s Ames Research Center i Mountain View, Kalifornien. Det hävdar verkligen att forskare åtminstone borde ta på allvar tanken att utlänningar kan ha besökt planeten Jorden. Men Colombano berättade för Live Science att täckningen på Fox News och på annat håll felaktigt visade vad han försökte säga när han skrev det.
"Det är inte exakt representerat," sade han. "Mitt perspektiv var helt enkelt att rapporter om oidentifierade flygfenomen borde bli föremål för allvarliga studier, även om chansen att identifiera någon främmande teknik är mycket liten."
Det finns lite nyans här. Colombano tror verkligen, som Fox News skrev, att utlänningar "kan" ha besökt planeten Jorden. Som i, är det teoretiskt möjligt att detta har hänt, inte helt omöjligt, och värt att leta efter bevis som det har gjort. Men det är inte detsamma som att man förväntar sig att hitta något sådant bevis, eller att tro att det finns en god chans att utlänningar slår sig runt under näsorna - ett intryck du kan få om du läser Fox News artikel.
Även om Colombanos namn och e-postadress visas ovanpå dokumentet, sa han att Fox News inte kontaktade honom innan han publicerade sin berättelse. (Live Science har nått Fox News för att bekräfta detta, men har ännu inte hört tillbaka.) Fox beskrev dokumentet som ett "nytt forskningsdokument" - ett benämning som vanligtvis används för att beskriva formella artiklar avsedda för publicering i forskningstidsskrifter och göra slutsatser baserat på bevis och den vetenskapliga metoden.
Men det är inte vad detta dokument är.
"Sammanhanget var en presentation som levererades förra våren vid ett möte i SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute", sade han.
SETI är en organisation som ägnas åt jakten på främmande liv, mest genom att skanna radiosignaler från rymden för bevis på biologiskt ursprung.
"Mötet var för att få feedback från forskare om framtida anvisningar för institutets forskningsprogram," sade Colombano.
Dokumentet åtföljde ett föredrag han höll i där han föreslog att kanske uppfattningen om utlänningar som besöker Jorden inte är lika löjligt som de flesta forskare tror, och att SETI kan ägna vissa resurser till att systematiskt jaga genom UFO-rapporter och andra data för att bevisa att detta har hänt - att jaga efter en svag, osannolik signal i mycket rörigt brus.
Med andra ord, det var ett spekulativt skrift som var tänkt att övertyga andra forskare att spendera sina resurser på ett långt projekt - inte ett argument om huruvida utlänningar faktiskt har besökt Jorden eller inte. Colombanos ståndpunkt är att det är möjligt, men inte nödvändigtvis troligt.
