En United Launch Alliance Altas V 401 raket som den som visas här kommer att lansera nästa Orbital Sciences Cygnus lastfartyg till rymdstationen i stället för Antares raket. EST från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station den 18 november 2013. Bild tagen från taket på fordonssamlingsbyggnaden (VAB) vid NASA: s Kennedy Space Center. Kredit: Ken Kremer / kenkremer.com
Fler foton tillagda [/ bildtext]
Efter det katastrofala 28 oktober-misslyckandet av en Orbital Sciences Corporation Antares-raket på ett kritiskt återuppdragsuppdrag till rymdstationen för NASA, försöker företaget snabbt kompensera förlusten till NASA genom att tillkännage valet av den värdefulla Atlas V-raketten som byggdes av United lanserar alliansen för att lansera Orbitals nästa Cygnus-lastfartyg till det orbital science lab.
Orbital och ULA tecknade ett kontrakt för att starta åtminstone en, och upp till två, Cygnus-godsuppdrag till International Space Station (ISS) under NASA: s program för kommersiella resupply Services (CRS).
Det första Cygnus-uppdraget skulle lyfta upp någon gång sent på fjärde kvartalet 2015 ombord på ett Atlas V 401-fordon från Space Launch Complex 41 (SLC-41) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Med tanke på att ULA: s fullständiga lanseringsmanifest var ganska full under de kommande 18 månaderna, är Orbital lyckliga att ha ordnat en eller två tillgängliga lanseringsplatser så snabbt i kölvattnet av Antares lanseringskatastrof.
"Orbital är nöjd med att samarbeta med ULA för dessa viktiga lastuppdrag till den internationella rymdstationen", säger Frank Culbertson, Orbital verkställande direktör och chef för sin Advanced Programs Group.
"ULA: s förmåga att integrera och starta uppdrag på relativt kort varsel visar ULA: s uppenbara flexibilitet och lyhördhet för kundlanseringsbehov."
Orbital uttalade också att det kommer att bli "ingen kostnadsökning för rymdbyrån" genom att använda Atlas V som en mellanliggande lansering.
Om det behövs skulle en andra Cygnus lanseras av Atlas V 2016.
401-versionen av Atlas använder en nyttolastfäste med en diameter på 4 meter, inga solida raketförstärkare som är fastkopplade till första etappen och en enmotorig Centaur övre etapp.
Orbital hade utvärderat minst tre olika potentiella lanseringsleverantörer.
Observatörerna spekulerade att förutom ULA inkluderade de andra möjligheterna en SpaceX Falcon 9 eller en raket från Europeiska rymdorganisationen vid rymdcentret Guiana.
"Vi kunde inte vara mer hedrade över att Orbital valde ULA för att starta sitt Cygnus-rymdskepp", sa Jim Sponnick, vice president, Atlas och Delta-program.
"Detta uppdrag tilldelades i en mycket konkurrenskraftig miljö, och vi ser fram emot att fortsätta ULA: s långa historia med att tillhandahålla pålitliga, kostnadseffektiva lanseringstjänster för kunderna."
Uppdraget Orbital-3, eller Orb-3, som slutade i en katastrof den 28 oktober, skulle vara det tredje av åtta uppdragsuppdrag för ISS till 2016 till och med under kontraktet NASA Commercial Resupply Services (CRS), till ett värde av 1,9 miljarder dollar.
Den mycket efterlängtade lanseringen av Antares-raketten den 28 oktober gick plötsligt fel när en av de sovjetiska era första etappmotorerna oväntat exploderade och kaskade in i en spektakulär flygpistol precis ovanför startplattan vid NASA: s Wallops Flight Facility på Orb-3-uppdraget ISS.
Läs mina tidigare ögonvittenskonton på Space Magazine.
Orbital tilldelades ett 1,9 miljarder dollar kontrakt med NASA under CRS-programmet för att leverera 20 000 kilo forskningsexperiment, besättningsförsörjning, reservdelar och hårdvara för de åtta ISS-flygningarna.
När man väljer Atlas V med en större lyftkapacitet jämfört med Antares, kommer Orbital också att kunna öka den lastmassa som belastas inuti Cygnus med cirka 35%.
Detta kan göra det möjligt för Orbital att uppfylla sin totala nyttolastplikt för rymdstationen till NASA i 7 totala flygningar jämfört med de ursprungligen planerade 8.
Den värdefulla Atlas V-raketten är en av de mest pålitliga och välbyggda raketerna i världen.
I själva verket har Atlas V anförtrotts att starta många uppdrag med högt värde för NASA och försvarsdepartementet - som MAVEN, Curiosity, JUNO, TDRSS och X-37 B.
MAVEN lanseras på en liknande 401-konfiguration som planeras för Cygnus.
Den tvåstegs Atlas-raketten blir också mänsklig klassificerad just nu för att lansera människor till låg jordbana inom en snar framtid.
Orbital håller fortfarande på att besluta om ett nytt första stegs framdrivningssystem för Antares återgång till flygning planerad för kanske någon gång 2016.
Se här för Ken pågående rapportering om Antares och NASA Wallops.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
