Supernovaer betraktas generellt som snabba och rasande händelser. För de flesta supernovaer av typ II tar det ungefär en vecka.
Så vad ska astronomer göra av supernova 2008iy som hade en aldrig tidigare skådad stigningstid på åtminstone 400 dagar?
Sedan det upptäcktes var SN 2008iy en udda boll. När dess spektra analyserades placerades den i den sällsynta IIn-underklassen. Denna underklass är reserverad för supernovaer den funktionen npilens utsläppslinjer. De flesta supernovaer har breda utsläppslinjer, om de ens har utsläppslinjer alls.
För att lära sig mer om detta ovanliga fall, astronomer vid University of California, Berkeley vände sig till arkivbilder från Palomar Quest-undersökningen. De sökte på bilder av regionen för att spåra supernovaen till juli 2007, varför stjärnan var för svag för att visas i bilder. Således började supernova-ljusningen kl minst så tidigt och fortsatte till slutet av oktober 2008 och gav den en ökningstid minst fyra gånger så länge som någon tidigare upptäckt supernova.
Den viktigaste ledtråden för att förklara detta mysterium härstammar från de ovanliga utsläppslinjerna. Generellt kännetecknas stjärnor och supernovaer av deras absorptionsspektra som orsakas när relativt sval gas står mellan en varmare källa och vår upptäckt. För att generera utsläppslinjer måste det finnas ett relativt tätt medium som är upphetsad av supernova. Vidare antydde det faktum att linjerna var smala att det var ganska rörligt.
Tillsammans pekade detta på föddern som genomgick en förhöjd period av massförlust före detonationen. Idén är sådan att förfäderna hade kastat stora mängder material. När supernova inträffade döljer detta skal initialt händelsen. Men när ejecta från supernova överhöll de relativt stationära tidigare skalen, sipprade det ljusare materialet långsamt ut och gav upphov till 400 dagars stigningstid.
Medan alla stjärnor genomgår en period av massförlust i deras livslängd efter huvudsekvensen, skulle ett sådant tätt skal vara ovanligt. För att förklara detta vände sig författarna till en typ av stjärna känd som en lysande blå variabel. Dessa stjärnor ligger vanligtvis nära den teoretiska gränsen för massan för en stjärna (150 gånger solens massa). På grund av sin extrema massa har de starka vindar som periodvis blåser av stora mängder material som kan skapa snäckor som liknar de som behövs för SN 2008iy. Tyvärr var denna händelse så avlägsen att det inte kunde lösas att söka efter en sådan nebulosa. Till och med värdgalaxen visade sig vara svår att skilja på grund av dess svaghet, även om den tros vara en oregelbunden dvärggalax. Eta Carinae är en sådan lysande blå variabel stjärna. Om det kanske snart en dag bestämmer sig för att bli en supernova, kommer den också att utvecklas i långsam rörelse.
