Även om de båda är enorma asteroider, protoplaneter verkligen och ligger inom asteroidbältet mellan Mars och Jupiter, kunde Vesta och Ceres inte vara annorlunda.
Vesta bildades närmare solen och delar förmodligen många funktioner i de inre planeterna. Forskare tror att den bildades i en varm, torr miljö och kommer förmodligen att ha lager av vulkaniska flöden och en solid metallisk kärna. Men även de bästa bilderna från Hubble visar en suddig grå värld som ger fler frågor än svar. Det är den ljusaste asteroiden i solsystemet, som mäter 530 km (329 miles) över. Du kan till och med se det med det blotta ögat; i själva verket är det den enda huvudbälte-asteroiden du kan se. Att resa till Vesta kan vara lite farligt. "Vi vet väldigt lite om Vestas interna struktur," förklarade chefsingenjör Dr. Marc Rayman, "det
har ett oförutsägbart och kanske mycket oregelbundet tyngdfält. ”
Bara lite längre ut - över en osynlig linje som skiljer de inre steniga planeterna från de yttre planeterna - ligger Ceres; den största asteroiden i solsystemet, som mäter 957 km (595 miles) över. Till skillnad från Vesta tros Ceres ha bildats i en sval, våt miljö och i närvaro av vatten. Detta vatten är antagligen fortfarande där, i form av iskappar, en tunn vattenånga-atmosfär, eller till och med som en vätska under ytan.
Medan de flesta föremålen i asteroidbältet är pulveriserade stenbitar, ansamlingar av material från olika kroppar, förblir Vesta och Ceres i stort sett oförändrade från när de först bildades för 4,6 miljarder år sedan. Uppenbarelser om solsystemets tidiga historia kan skrivas på deras ytor.
USA: s rymdskepp på 370 miljoner dollar är planerat till lyft i juni 2006. Efter 4 eller 5 års restid (beroende på om det kommer att göra en flyby av Mars först) kommer Dawn att anlända till Vesta 2010 eller 2011, studera det i nästan ett år innan de flyger till mötet med Ceres tre år senare. Den har en svit av vetenskapliga instrument ombord för att studera de två asteroiderna i detalj: deras massa, volym, rotationshastighet, kemisk och elementär sammansättning och tyngdkraft. Åh, och det kommer att ta vackra bilder också.
Dawn kommer att vara det första rymdskeppet som någonsin kretsar om två separata föremål i solsystemet (och nej, kretsar runt jorden räknas inte här). En prestation som inte ens skulle vara möjlig utan dess jonmotor. En mycket likadan motor hjälpte Deep Space 1 att sätta hastighets- och varaktighetsrekord och fungerade som en modell för Dawns utveckling. Den använder solenergi för att jonisera xenonatomer och sedan slänga dem ut på rymdskeppets baksida. Trycket är litet men bränsleeffektivt, och motorn kan fortsätta gå i månader eller till och med år och ger en enorm hastighet.
Och en jonmotor ger regulatorerna flexibilitet. ”Det ger oss ett mycket långt lanseringsfönster. Vi lanserar i juni 2006 för det är när rymdskeppet är klart. Men vi kunde fortfarande klara det i november eller till och med efter det, ”sade Dr. Rayman. Men hittills är projektet enligt plan. Det färdiga rymdskeppet skickades denna vecka från NASA: s Jet Propulsion Laboratory till Orbital Sciences för nästa steg i montering och testning.
Om du är intresserad av att ta reda på mer om det här uppdraget, hålla kontakten. Dr Rayman planerar att hålla världen väl informerad, via Internet. Han lärde sig hur viktigt detta kan vara när han arbetade på Deep Space 1 och tog det ovanliga steget - vid den tiden - att hålla en webblogg för att beskriva sina erfarenheter av att arbeta med rymdskeppet. ”Jag var på flygplatsen när jag insåg att vi behövde få ordet. Jag dikterade min första post via telefonen, ”erinrade Dr. Rayman fortsatte att upprätthålla sin populära DS1-blogg och gav armstolsuppdragskontrollanter en unik inblick i de dagliga utmaningarna och besluten som går till att hantera ett rymdskepp ett halvt solsystem bort.
Förvänta sig mer av samma sak med Dawn. ”Dessa uppdrag tillhör mer än bara NASA eller USA. De är mänsklighetens utsändare till kosmos, och vi vill att alla ska följa med på resan, ”förklarade Rayman. Men den här gången kommer han att komma igång tidigare och ta med en internetpublik i utvecklingsstadierna och efter lanseringen.
Skrivet av Fraser Cain
