Att spela med filter på ett teleskop kan visa oss fantastiska saker. Resultatet - en trolig upptäckt av vatten i planetens atmosfär.
Observationer med Subaru-teleskopet med ett blått filter avslöjade att atmosfären inte företrädesvis sprider något ljus. Om Rayleigh-spridningen hade observerats skulle detta ha visat väte i atmosfären, sade forskare. (På jorden gör Rayleigh-spridning av atmosfären himlen blå.)
"I kombination med resultaten från tidigare observationer i andra färger, innebär detta nya observationsresultat att GJ 1214 b troligen kommer att ha en vattenrik atmosfär," konstaterade National Astronomical Observatory of Japan.
Denna upptäckt bekräftar arbete som utfördes 2010 (där forskare drog slutsatsen att planeten huvudsakligen var gjord av vatten) och lägger till information under 2012, där infraröda mätningar med Hubble Space Telescope avslöjade en möjlig ångande vattenvärld under en tjock atmosfär.
Planeten är en idealisk kandidat för exoplanetobservationer eftersom den är relativt nära Jorden (40 ljusår bort) och är ungefär 2,7 gånger storleken på vår planet, vilket möjliggör möjliga jämförelser mellan världarna.
Det finns fortfarande en viss debatt om huruvida "superjordar" är närmare naturen till jorden eller till Uranus eller Neptun (var och en ungefär fyra gånger jordens diameter), vilket kräver att forskare granskar den klassen exoplaneter för att lära sig mer om deras egenskaper.
Ett område som undersöks är där superjordarna bildas. Det tros att planeter uppstår från en protoplanetärisk skiva, eller moln av gas, is och skräp som omger en ung stjärna i början av sitt liv. Väte är en stor del av denna skiva, liksom vattenis bortom "snölinjen", eller regionen i ett planetsystem där avtagande värme gör det möjligt att bilda is.
"Fynd om var superjordar har bildats och hur de har migrerat till sina nuvarande banor pekar på förutsägelsen att väte eller vattenånga är en viktig atmosfärisk komponent i en superjord," uttalade NAOJ. "Om forskare kan bestämma den stora atmosfäriska komponenten i en superjord, kan de sedan dra slutsatsen om planetens födelseplats och formationshistoria."
Teamet erkänner att det fortfarande är möjligt att det finns väte i GJ 1214 b: s atmosfär, men lägg till att deras resultat bekräftar att tidigare antyder vatten.
Källa: NAOJ
