Bildkredit: ESA
Rosettas landare Philae kommer att göra något som aldrig förr försökts: landa på en komet. Men hur kommer det att göra detta, när den typ av yta den kommer att landa på är okänd?
Med ytkompositionen och tillståndet till stor del ett mysterium, befann sig ingenjörer med en extraordinär utmaning; de var tvungna att utforma något som skulle landa lika bra på antingen fast is eller pulversnö, eller på något tillstånd däremellan.
I en komets lilla tyngdfält kan landning på hård isig yta få Philae att studsa igen. Alternativt kan man slå en mjuk snöig kan det leda till att det sjunker. För att hantera endera möjligheten kommer Philae att röra så mjukt som möjligt. Faktum är att ingenjörer liknade det mer med dockning i rymden.
Att landa på en komet är inget som att landa på en stor planet, du behöver inte kämpa mot planetens dragkraft, och det finns ingen atmosfär.
Den slutliga beröringshastigheten är cirka en meter per sekund. Det är nära en promenadtakt. Men som alla som av misstag har gått in i en vägg kommer att berätta för dig, det är fortfarande tillräckligt snabbt för att göra några skador. Så två andra strategier har implementerats.
För det första, för att skydda sig mot att hoppa av, kommer Philae att avfyra harpuner vid kontakt för att säkra sig till kometen.
För det andra, för att förhindra att Philae försvinner i en snöig yta, är landningsutrustningen utrustad med stora kuddar för att sprida sin vikt över ett brett område? vilket är hur snöskor fungerar på jorden, så att vi kan gå på pulverformiga snöfallar.
När nödvändigheten tvingade Rosettas målkomet att ändras våren 2003 från kometen Wirtanen till kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, analyserade landningsteamet Philaes förmåga att klara sig. Eftersom Comet Churyumov-Gerasimenko är större än Wirtanen, tre gånger radien, kommer den att ha ett större gravitationsfält att dra ner Philae.
Vid testningen upptäcktes att landningsutrustningen kan motstå en landning på 1,5 meter per sekund? detta var bättre än ursprungligen antog.
Dessutom kommer Rosetta försiktigt att skjuta ut landaren från en låg höjd för att minska sitt fall. I nyanalysen var en liten oro att Philae kanske bara välter om den landade i en sluttning i hög hastighet. Så lander-teamet utvecklade en speciell enhet som kallas en "tilt-begränsare", och fäst den på landaren innan lyftning, för att förhindra att detta sker.
I själva verket tjänar landningsmiljöns okända natur bara för att lyfta fram varför Rosetta-uppdraget i första hand är viktigt. Astronomer och planetariska forskare måste lära sig mer om dessa smutsiga snöbollar som kretsar runt solen.
Originalkälla: ESA News Release
