Det japanska AKARI-rymdskeppet - tidigare känt som Astro-F - fångade detta fotografi av reflektionsnebulan IC 1396. AKARI kunde avslöja många nya stjärnor som tidigare var osynliga på grund av dess förmåga att se i det långt infraröda spektrumet.
AKARI, Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) infraröd astronomisk satellit med ESA-deltagande, fortsätter sin undersökning av himlen och dess kartläggning av vårt kosmos i infrarött ljus. Nya spännande bilder som nyligen tagits av AKARI visar scener från stjärnas födelse och död.
AKARIs infraröda kamera (IRC) avbildade reflektionsnebulan IC 1396 i stjärnbilden Cepheus (en reflektionsnebula är ett dammmoln som reflekterar ljuset från närliggande stjärnor). IC 1396 är en ljusstjärnbildande region som ligger cirka 3000 ljusår från vårt solsystem, i en region där mycket massiva stjärnor - flera tiotals gånger så massiva som vår sol - för närvarande födas. Födelsen av stjärnor i bildens centrala region har sopat ut gasen och dammet till nebulos periferin och skapat en ihålig skalliknande struktur.
En ny generation av stjärnor sker nu inom den komprimerade gasen i dessa yttre skalstrukturer. Med denna högupplösta och högkvalitativa bild av IC 1396 har AKARI för första gången avslöjat den detaljerade distributionen av gas och damm som svepte ut över hela nebulosan.
En jämförelse mellan en synlig bild av IC 1396 och AKARIs vy över samma område visar att stjärnor som är födda i regioner som visas mörka i synligt ljus (vänster), verkar dock ljusa om de observeras i infrarött ljus (höger).
Gasen som har sopats ut skapar de ljusa filamentliknande strukturer som ses i infraröd i de omgivande regionerna. Dammet i gasen värms av det intensiva ljuset som kommer från både den massiva stjärnan i mitten av nebulosan och de nyfödda stjärnorna i själva den täta gasen och avger infrarött ljus.
Den ljusa klumpen som ses på den något av mitt högra sidan är känd som 'Elephant Trunk Nebula', en stjärnbildande region också. Det visas som en mörk nebulosa i det synliga ljuset (vänster bild), men det är väldigt ljust i det infraröda. Det är en klump av tät gas som inte ursprungligen blåst bort på grund av dess mycket höga densitet.
Många nyligen födda stjärnor som tidigare var okända väntas nu upptäckas tack vare AKARIs nya bild, medan den detaljerade analysen av dessa data kommer att avslöja historien om stjärnbildningen i detta område.
AKARIs Far-Infrared Surveyor (FIS) instrument avbildade den röda jätten 'U Hydrae', en stjärna som ligger ungefär 500 ljusår från vår sol. AKARIs observationer har avslöjat mycket utvidgade dammmoln som omger detta objekt.
Stjärnor med massor nära vår sol kommer att expandera under de senare stadierna i deras liv och blir så kallade "rödgigantiska" stjärnor. Under den sista fasen av deras liv släpper sådana stjärnor ofta gas från ytan till det interstellära utrymmet - damm bildas i den utkastade gasen, och denna blandning av gas och damm expanderar och flyr ur stjärnan.
AKARI: s överlägsna kvalitet och högupplösta avbildning möjliggjorde en tydlig upptäckt av ett skalliknande dammmoln runt U Hydrae på ett avstånd av cirka 0,3 ljusår från den centrala stjärnan, vilket innebar att en kort och våldsam massutkastning ägde rum i stjärnan omkring 10 000 år sedan.
AKARI (tidigare känd som ASTRO-F) lanserades den 21 februari 2006 (UT) från Uchinoura Space Center, Japan, och startade sin fullständiga himmelundersökning i april 2006.
Originalkälla: ESA News Release
