Att hitta atomiskt syre i marsatmosfären är mycket svårt att göra, vilket förklarar varför det är 40 år sedan det senast upptäcktes. På 1970-talet upptäckte NASA: s Viking- och Mariner-uppdrag Martian atmosfäriskt syre, och nu har Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) upptäckt atomiskt syre i den övre delen av den Martiska atmosfären som kallas mesosfären.
SOFIA är ett speciellt modifierat Boeing 747-flygplan som bär ett 100-tums teleskop. Den flyger i höjder mellan 37 000 till 45 000 fot, vilket sätter den över det mesta av fukten i jordens atmosfär. Denna fuktighet skulle annars blockera den infraröda strålningen som SOFIA "ser".
"Atomiskt syre i den Martiska atmosfären är notoriskt svårt att mäta," sade Pamela Marcum, SOFIA-projektforskare. ”För att observera de långt infraröda våglängderna som krävs för att upptäcka atomärt syre måste forskare ligga över majoriteten av jordens atmosfär och använda mycket känsliga instrument, i detta fall en spektrometer. SOFIA tillhandahåller båda funktionerna. ”
En speciell detektor ombord SOFIA, den tyska mottagaren för astronomi vid Terahertz Frequency (GREAT), gjorde det möjligt för forskare att särskilja Martians atmosfäriskt syre från jordiskt syre. SOFIA-GREAT upptäckte bara hälften av mängden syre som forskarna förväntade sig hitta, vilket förmodligen beror på förändringar och variationer i atmosfären. Dessa resultat publicerades i ett papper 2015 i Astronomi och astrofysik.
Atomiskt syre har en stark effekt på Mars 'atmosfär eftersom det påverkar hur andra gaser slipper ut från atmosfären. Det är extrem flyktighet innebär att det binds mycket nära molekyler i närheten. syre kommer att kombinera med nästan alla kemiska element, utom de ädla gaserna.
SOFIA är världens största observatör i luften och är ett gemensamt projekt mellan NASA och det tyska flyg- och rymdcentret. SOFIA har en 20-årig tidslinje för uppdraget. Forskare kommer att fortsätta använda SOFIA för att studera den Martiska atmosfären för att bättre förstå variationerna i syreinnehåll.
SOFIA är inte det enda uppdraget med ögonen på Mars 'atmosfär. NASA: s Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) lanserades 2013 för att utforska den övre atmosfären i Mars och hur den påverkas av solvinden. Man trodde att Mars 'atmosfär var mycket tjockare tidigare och har tagits bort bort över tid. Atomiskt syre spelade en roll i Mars: s undkommande atmosfär tidigare och kommer utan tvekan att spela en roll i framtiden. SOFIA och andra uppdrag som MAVEN kommer förhoppningsvis att belysa Mars förflutna och framtida atmosfärer.
