Fritt flytande oseriösa planeter är spännande föremål. Men ny forskning visar att det finns platser i det interstellära utrymmet som kan ha rätt förutsättningar för att bilda planeter - utan någon förälderstjärna krävs.
Astronomer från Sverige och Finland har hittat små, runda, kalla moln i rymden som kan låta planeter formas inom, helt på egen hand. På ett sätt kan planeter födas fria.
Teamet av astronomer studerade Rosette Nebula, ett enormt moln av gas och damm 4.600 ljusår från jorden i stjärnbilden Monoceros. De samlade observationer i radiovågor med 20-meters teleskopet vid Onsala Space Observatory i Sverige, i submillimetervågor med APEX i Chile och i infrarött ljus med New Technology Telescope (NTT) vid ESO: s La Silla-observatorium i Chile.
”Rosettnebulan är hem för mer än hundra av dessa små moln - vi kallar dem globuletter”, säger Gösta Gahm, astronom vid Stockholms universitet, som ledde projektet. "De är väldigt små, var och en med diameter mindre än 50 gånger avståndet mellan solen och Neptun."
I tidigare observationer kunde Gahm och hans team uppskatta att de flesta globuletter är av planetmassa, mindre än 13 gånger Jupiters massa. Nu kunde de få mer pålitliga mått på massa och täthet för ett stort antal av dessa objekt, liksom exakt att mäta hur snabbt de rör sig relativt sin miljö.
"Vi fann att globuletterna är väldigt täta och kompakta," säger teammedlem Carina Persson, astronom vid Chalmers tekniska universitet i Sverige, "och många av dem har mycket täta kärnor. Det säger att många av dem kommer att kollapsa under sin egen vikt och bilda fritt flytande planeter. De mest massiva av dem kan bilda så kallade bruna dvärgar. ”
Bruna dvärgar, ibland kallade misslyckade stjärnor, är kroppar vars massa ligger mellan planeter och stjärnor.
Enligt teamets papper kastas de små mörka molnen ut från Rosettnebulan och rör sig i hög hastighet, cirka 80 000 kilometer i timmen.
"Om dessa små, runda moln bildar planeter och bruna dvärgar, måste de skjutas ut som kulor i djupet i Vintergatan," sade Gahm. "Det finns så många av dem att de kan vara en viktig källa till de fritt flytande planeterna som har upptäckts under de senaste åren."
Tidigare forskning har förutspått att det kan vara 100 000 gånger mer skurkplaneter i Vintergatan än stjärnor.
Och Gahm och hans team säger att under mjölkvägens historia har otaliga miljoner nebulosor som Rosetten blommat och bleknat bort. Från dessa skulle många globuletter ha bildats.
"Vi tror att dessa små, runda moln har gått sönder från höga, dammiga pelare av gas som skulpterades av den intensiva strålningen från unga stjärnor," sade Minja Mäkelä, astronom vid Helsingfors universitet. "De har påskyndats från nebulos centrum tack vare strålningstrycket från de heta stjärnorna i dess centrum."
Kan det finnas jordstorlekar med fri flytande planeter där ute?
"De flesta av molnen i Carina Nebula är mindre än massan av Jupiter, så planeter av jordstorlek kan säkert bildas," berättade Gahm till Space Magazine via Robert Cummings, kommunikationschef från Chalmers. "Jag har tänkt att grupper på tre eller fyra planeter kan bildas i centrum, men bara i en avlägsen framtid kommer vi att kunna verifiera den idén."
Den handfulla skurkplaneter som har upptäckts hittades huvudsakligen med mikrolinsering, där planeten finns när den passerar framför en bakgrundsstjärna, vilket tillfälligt får den att se ljusare ut. Men Gahm sa att de kommer att fortsätta titta i radion och även millimeter / submillimeterregimen för att undersöka globuletterna.
"Vi är nästan färdig med en inventering av 220 globuletter i Carina Nebula," sade han. ”Vi finner att de är mindre och tätare där än i alla andra nebulosor vi har studerat. Troligtvis är de vidare i sin utveckling. I september kommer vi att ansöka om tid på ALMA, för nästa steg i att försöka lösa deras struktur. "
Teamets uppsats, "Mass och rörelse av globuletter i rosettnebulan" har publicerats i artikeln i juliutgåvan av tidskriften Astronomy & Astrophysics.
Källa: Chalmers tekniska universitet
