Ett team av europeiska astronomer har upptäckt ett andra planetsystem, det närmaste parallellt med vårt eget solsystem som hittills hittats. Systemet gömdes i mängden data från Kepler Space Telescope.
KOI-351 är ”det första systemet med ett betydande antal planeter (inte bara två eller tre, där slumpmässiga fluktuationer kan spela en roll) som visar en tydlig hierarki som solsystemet - med små, förmodligen steniga planeter i det inre och gasjättar i (exteriör), ”berättade Dr Juan Cabrera, från Institutet för planetarisk forskning vid det tyska flyg- och rymdcentret, Space Magazine.
Tre av de sju planeter som kretsar kring KOI-351 upptäcktes tidigare i år och har perioder på 59, 210 och 331 dagar - liknande perioderna med Merkurius, Venus och Jorden.
Men omloppsperioderna för dessa planeter varierar med så mycket som 25,7 timmar. Detta är den högsta variationen som hittills upptäckts i en exoplanets omloppsperiod, vilket antyder att det finns fler planeter än vad som möter ögat.
I tätt packade system kan gravitationsdragningen hos närliggande planeter orsaka acceleration eller retardation av en planet längs dess bana. Dessa "bogserbilar" orsakar variationer i omloppsperioder.
De ger också indirekt bevis på ytterligare planeter. Med avancerade datoralgoritmer upptäckte Cabrera och hans team fyra nya planeter som kretsade kring KOI-351.
Men dessa planeter är mycket närmare deras värdstjärna än Mercury är vår sol, med omloppsperioder på 7, 9, 92 och 125 dagar. Systemet är extremt kompakt - med den yttersta planeten som har en omloppsperiod mindre än jordens. Ja, hela systemet kretsar inom 1 AU.
Medan astronomer har upptäckt över 1000 exoplaneter, är detta den första solsystemanalog som hittills hittats. Det finns inte bara sju planeter, utan de visar samma arkitektur - klippiga små planeter som kretsar nära solen och gasjättarna som går i väg längre bort - som vårt eget solsystem.
De flesta exoplaneter skiljer sig påfallande från planeterna i vårt eget solsystem. ”Vi hittar planeter i valfri ordning, på alla avstånd, av alla storlekar; till och med planetklasser som inte finns i solsystemet, sade Cabrera.
Flera teorier inklusive planetmigrering och spridning av planeten har föreslagits för att förklara dessa skillnader. Men faktum är att planetbildning är fortfarande dåligt förstått.
"Vi vet ännu inte varför detta system bildades på detta sätt, men vi har en känsla av att detta är ett viktigt system för att förstå planetbildning i allmänhet och bildandet av solsystemet i synnerhet," berättade Cabrera till Space Magazine.
Teamet är oerhört hoppfullt att det kommande uppdraget PLATO får finansiering. Om så är fallet kommer det att göra det möjligt för dem att titta igen på detta system - bestämma radien och massan på varje planet och till och med analysera deras kompositioner.
Uppföljningsobservationer kommer inte bara att tillåta astronomer att avgöra hur detta planetsystem bildas, det kommer att ge antydningar om hur vårt eget solsystem bildades.
Uppsatsen har accepterats för publicering i Astrophysical Journal och är tillgänglig för nedladdning här.
