En grav i den antika Maya-staden Copán, i Honduras, innehåller skelettet av en ung kvinna som var korsbensig, omgiven av stora djur. Två hjorters ben och en krokodil låg bredvid henne. Och mest imponerande: Ett komplett puma-skelett hittades också i graven, tydligen slaktad som en del av begravningsritualen. De hade alla varit där sedan året A. 435, tidigt i Mayas historia.
Nu säger forskare att puma-skelettet kan ha tämnats, enligt ett papper som publicerades idag (12 september) i tidskriften PLOS En som beskriver den korsbenade kvinnans grav. Den forntida pumaen var en del av ett stort schema med stor katthemskning, skrev forskarna.
"Kodad i benen på jaguarer och pumor på Mayas plats i Copán var bevis på både fångenskap och expansiva handelsnätverk," sade Nawa Sugiyama, en arkeolog vid George Mason University i Virginia, och huvudförfattare till studien, i ett uttalande .
Exotiska djurbegravningar
Det är inte ovanligt att arkeologer hittar resterna av stora katter och andra djur i mesoamerikanska städer. På en plats vid sidan av ett offeralter i Copán fanns det så många blandade rester av stora katter, packade så tätt, att grävmaskiner tog upp att kalla dem "jaguar-gryta", skrev forskarna i studien.
Men dessa djur, begravda som en del av ritualer som utförts i staden, har avslöjat ny insikt om livet i Copán. Även om människor som bodde i Americas under denna period var kända för att endast ha tamhundar och kalkoner, avslöjar kemisk analys av de stora katter och andra djur som finns i staden att de också hölls och uppfostrats i fångenskap och inte bara jagade från lokala spelplatser.
Det första beviset på stora djurpopulationer i Copán, skrev forskarna, är att den omgivande vildmarken helt enkelt inte var stor eller rik nog för att stödja alla stora katter som finns på dessa platser. Och noggrann analys av benen antyder att åtminstone några av djuren inte levde i naturen alls - vilket innebar att tidiga mesoamerikaner höll och handlade stora katter och andra djur långt tidigare än arkeologer insåg.
Djur inklusive jaguarer och pumor, men också hjortar och fåglar, förvarades troligen i pennor och handlades runt Copán-dalen, fann forskarna. Det betyder att det fanns en betydande djurhandel i Sydamerika mer än 1 000 år innan Moctezuma, chef för Technochitlan, höll en berömd zoo av offerdjur.
Beviset för tämjning avslöjades i benen på jaguaren, puma och andra kattungar som hittades runt Copán, som ofta var rika på C4, en kolinnehållande molekyl som är vanlig i jordbruksväxter som majs, men inte vilda växter. Det betyder att de stora katterna antagligen ätit rov som matades med mänsklig mat - vilket betyder att de själva troligen hölls i fångenskap, skrev forskarna. Men andra ben som fanns på samma plats var rika på C3, en molekyl som är vanlig i vilda växter i regionen, vilket tyder på att de åt en vild diet. Det betyder, skrev forskarna, att befolkningen i Copán troligen höll stora katter i fångenskap och slaktade dem. Men de skulle komplettera slaktarna med katter dödade i vilda jaktar.
Studier av pelts, hjortar och andra djurrester som finns runt Copán avslöjade också syreisotoper, eller versioner av syre med olika antal neutroner, som förmodligen inte kommer från lokalområdet. Troligen, skrev forskarna, befolkade Copán inte bara stora katter i fångenskap utan en hel mängd djur och handlade sina pälsar, skinn och andra biprodukter långt och brett.
