Gå utanför på en mörk natt och titta upp i natthimlen. Men varför lyser stjärnor alls? Var kommer ljuset ifrån?
Alla stjärnor, och vår egen sol är bara ett exempel, är heta bollar av glödande plasma som hålls samman av sin egen tyngdkraft. Och en stjärns allvar är mycket intensiv. Stjärnor krossar sig kontinuerligt inåt, och gravitationsfriktionen medför att deras interiörer värms upp. En stjärna som solen är bara 5 800 Kelvin vid ytan, men i dess kärna kan den vara 15 miljoner Kelvin - nu är det hett!
Det intensiva trycket och temperaturen i kärnan i en stjärna gör att kärnfusionsreaktioner kan äga rum. Det är här väteatomer smälts samman till heliumatomer (genom flera steg). Denna reaktion frigör en enorm mängd energi i form av gammastrålar. Dessa gammastrålar är fångade inuti stjärnan, och de skjuter utåt mot gravitationens sammandragning. Det är därför stjärnor håller fast vid en viss storlek och fortsätter inte att dras in. Gamma-strålarna hoppar runt i stjärnan och försöker komma ut. De absorberas av en atom och släpps sedan ut igen. Detta kan hända många gånger i sekundet, och en enda foton kan ta 100 000 år att komma från stjärnans kärna till ytan.
När fotonerna har nått ytan har de tappat en del av sin energi och blivit synliga ljusfotoner, och inte gammastrålarna de började som. Dessa fotoner hoppar från solens yta och går ut i en rak linje ut i rymden. De kan resa för evigt om de inte stöter på någonting.
När du tittar på en stjärna som Sirius, som ligger ungefär åtta ljusår bort, ser du fotoner som lämnade ytan på stjärnan för 8 år sedan och reste genom rymden utan att stöta på något. Dina ögongulor är det första de fotonerna har stött på.
Så varför lyser stjärnor? Eftersom de har enorma fusionsreaktorer i sina kärnor som släpper en enorm mängd energi.
Vi har skrivit många artiklar om stjärnor här på Space Magazine. Här är en artikel om en konstgjord stjärna som astronomer skapar, och här är en artikel om en stjärna som nyligen stängde av kärnfusion i sin kärna.
Om du vill ha mer information om stjärnor kan du kolla in Hubblesites nyhetsmeddelanden om stjärnor och här är stjärnorna och galaxernas hemsida.
Vi har spelat in flera avsnitt av Astronomy Cast om stjärnor. Här är två som du kanske kan vara till hjälp: Avsnitt 12: Var kommer babystjärnor ifrån, och avsnitt 13: vart går stjärnorna när de dör?
referenser:
University of Illinois
NASA
