När Mustafa Şahin först såg fotografier av den nedsänkta antika kyrkan under vågorna i Turkiets Lake Iznik, kunde han inte helt tro på vad han såg.
Chefen för arkeologi vid universitetet i Bursa Uludağ hade sökt vid sjöns stränder i flera år, men det var inte förrän de lokala myndigheternas mätare visade honom några flygfotografier 2014 att han insåg att sjön själv täckte de gamla ruinerna han letade efter .
"När jag först såg bilderna av sjön var jag ganska förvånad över att se en kyrklig struktur som tydligt," berättade Şahin till Live Science i ett e-postmeddelande. "Jag gjorde fältundersökningar i Iznik, och jag hade inte upptäckt en så magnifik struktur som den."
Den förstörda antika kyrkan ligger under 3 meter vatten, cirka 50 meter från stranden av Lake Iznik, nära den västra spetsen av Turkiet och cirka 2 timmars bilresa från Istanbul.
Arkeologer tror att den romerska kyrkan, känd som en basilika, byggdes på sjöns strand runt A.D. 390, när Iznik var känd som Nicea och Istanbul var Konstantinopel - det östra mitten av Romerska imperiet. Arkeologerna tror nu att denna kyrka kan gömma en annan skatt under den: ett hedniskt tempel.
I A. 740 förstörde en jordbävning kyrkan, som senare sjönk under sjöns yta och lämnade ruinerna nedsänkta och glömda tills de återupptäcktes, mer än 1 600 år senare.
Innan någon av dessa rikedomar går förlorad till historien har Şahin och lokalstyrningsledaren Alinur Aktaş begärt att platsen ska upprättas som Turkiets första arkeologiska museum under vattnet.
Undervattensarkeologi
Şahin och personal från Izniks arkeologiska museum har genomfört undervattensutgrävningar av den nedsänkta basilikan sedan 2015. Det heta klimatet i regionen innebär att sjön är fylld med alger, vilket kan minska synligheten under utgrävningsdykarna till några tum, Şahin sade . Arkeologerna använder speciell vakuumutrustning för att transportera mark från undervattensutgrävningarna till stranden, där den kan siktas för artefakter.
Inahin sade att de viktigaste fynden inkluderade flera mänskliga gravar under basilikans huvud tvärvägg, känd som bema-väggen, med hänvisning till en upphöjd plattform som används av prästerskapet.
Flera mynt som hittades i dessa gravar är från de romerska kejsarnas styrelser Valens (som styrde från A.D. 364 till 378) och Valentinian II (som styrde från A.D. 375 till 392), som visade att basilikan byggdes efter A.D. 390, sade Şahin.
Şahin tror att basilikan tillägnades St. Neophytos, som dödades i Nicea av romarna i A.D. 303, under kejsaren Diocletians regeringstid.
Tio år senare, i A.D. 313, utfärdade kejsaren Konstantin den store Edik av Milan, som upprättade religiös tolerans för kristendomen i hela Romerriket; Neophytos firades som en tidig kristen martyr.
Staden Nicea blev berömd över hela den kristna världen i A.D. 325, när Konstantin sammankallade det första rådet för kyrkledare för att bestämma de grundläggande trosuppfattningarna i religionen, som han främjade i hela det hedniska Romerska riket.
Tempel mysterium
Men mysteriet med de nedsänkta ruinerna i Lake Iznik kan vara ännu äldre än kristendomen.
Şahin sade att basilikan kan ha byggts ovanpå ett hedniskt tempel till Apollo, en grekisk och romersk solgud som ibland förknippades med Jesus under den tidiga kristna perioden.Romanuppgifter berättade att kejsaren Commodus, som styrde det romerska imperiet från 180 e.Kr. till 192, byggde ett tempel till Apollo vid Nicea utanför stadens befästningar.
Vissa tidiga mynt och fragment av en forntida lampa som upptäcktes på kyrkogården antyder en ännu tidigare struktur, sade Şahin. "Kan detta tempel ha varit under basilikaresterna?"
Om planerna för undervattensmuseet godkänns skulle byggandet kunna börja i år och det skulle öppnas för besökare 2019, sade Şahin.
Museibyggnaderna skulle innehålla ett 60 fot högt torn (20 m) för att möjliggöra att ruinerna kan ses från stranden, och en gångväg ut över sjön, ovanför den nedsänkta platsen.
Museumskomplexet skulle också innehålla en dykklubb, så att turister kunde utforska de sjunkna ruinerna och ett undervattensrum med muromgångar i kupolen i den nedsänkta basilikan där besökare till den antika kyrkan kunde be, sade Şahin.
Redaktörens anmärkning: Denna artikel har uppdaterats för att korrigera ett uttalande som säger att Istanbul är Turkiets huvudstad. Ankara är Turkiets nuvarande huvudstad.
