2000 ljusår bort, i Orion-stjärnbilden, lurar en skrämmande varelse, gjord av glödande gas upplyst av unga stjärnor: den kosmiska bat.
Dess riktiga namn är NGC 1788. Det är en reflektionsnebula, vilket innebär att ljuset i närliggande stjärnor är tillräckligt starkt för att tända den, men inte tillräckligt stark för att jonisera gasen, som i en utsläppsnebula. Även om stjärnorna är unga och ljusa, är den kosmiska fladdermusan fortfarande dold. Det tog det kraftfulla Very Large Telescope (VLT) för att fånga denna bild.
Denna eteriska, animalistiska nebulosa är väl dold djupt i Orions damm. Även om det har varit känt sedan slutet av 1800-talet, har det aldrig avbildats så långt tidigare.
Fladdermusen är faktiskt väldigt liten och mycket svag. Det är först nu som vi har så kraftfulla teleskop att fladdermattan kan åtnjutas i all sin visuella härlighet. Faktum är att den nya bilden från VLT är den finaste bilden vi någonsin har sett av NGC 1788.
På några sätt är Cosmic Bat en udda boll. Det är ganska isolerat från alla andra objekt. Ändå tror astronomer att mycket kraftfulla vindar från de närmaste stjärnorna skulpterade fladderan ur dammmoln. Strömmar av brännande plasma från den övre atmosfären av stjärnor formade nebulan till den konstiga formen vi ser idag.
Vi har FORS2 (FOcal Reducer och low dispersion Spectrograph 2) på VLT för att tacka för den här bilden. Instrumentforskare med ESO kallar FORS2 för den schweiziska armékniven av teleskopinstrument. Instrumentet kan inte bara ta mycket högkänsliga bilder av objekt på himlen, utan det kan fånga stora delar av himlen på en gång. Det kan också fånga spektra för många objekt på en gång. Vägen att gå, Europa.
Bilden är en del av ESO: s Cosmic Gems-program.
Cosmic Gems-programmet är ganska coolt. Teleskop som VLT är inte riktigt skapade fina bilder för oss. De är vetenskapliga instrument först och främst, och mycket av det de förvärvar är faktiskt data, snarare än konventionella bilder.
Men det finns ett massivt arkiv med data från VLT, och ibland kämpar de offentliga uppsökande människorna vid European Southern Observatory (ESO) igenom dessa uppgifter. De försöker hitta bilder som inte bara är data utan är slående bilder av några av de mest visuellt fantastiska föremålen runt, som Cosmic Bat.
Du hittar dem i Cosmic Gems Images Gallery.
Ropa ut!
Fladdermus och rymden går ihop som glass och kaviar. Tror du inte på mig?
Kolla in Ian O’Neill på Astroengine.com.
