Skulle det inte vara trevligt om en meteordusch toppade en helg i stället för kl. 3 måndag morgon? Kanske visade till och med bra aktivitet på kvällstimmarna, så vi kunde få vårt fyll och ändå komma till sängs på en anständig timme. Vänta lite - i år Geminiderna kommer att göra exakt det!
Dessutom, eftersom återkomsten av denna rika och tillförlitliga årliga meteordusch inträffar cirka klockan 18.00 på söndagen den 14 december, kommer både lördag och söndag kvällar att vara lika bra för meteorövervakning. Efter att Perseids tog ett slag från månen i augusti förra året kommer Geminiderna att ge den bästa meteorvisningen 2014. De gör det ändå! Duschen har stärkts under de senaste åren och överträffar nu varje större dusch under året.
Den officiella litteraturen visar en hastighet på 120 meteorer per timme synlig från en mörk himmelplats, men jag har hittat 60-80 per timme en mer realistisk förväntning. Hursomhelst, vad är det att klaga på?
Det tredje kvartalet månen stiger runt midnatt lördag och kl 13 på måndag morgon. Normalt skulle månsken vara anledning till oro, men till skillnad från många meteorduschar satte Geminiderna en anständig show innan midnatt. Strålningen, platsen på himlen från vilken meteorerna ser ut att strömma, kommer att vara väl uppe i öster klockan 9:30. lokal tid. Det är en bra 2-3 timmars meteorundersökning före månuppgång.
Duschövervakning är en total sprängning eftersom det är så enkelt. Din enda uppgift är att klä dig varmt och bli bekväm i en fåtölj stol medveten om den ohåliga bländningen av oskärmad belysning. Resten tittar upp. Geminid meteorer kommer att blinka var som helst på himlen, så att välja en riktning för att titta på duschen är inte kritiskt. Jag vänder mig vanligtvis öster eller sydost för bonusvyn över Orion som tränar upp från horisonten.
Ta med din kamera också. Jag använder ett måttligt vidvinkelobjektiv (24-35mm) vid f / 2.8 (bredaste inställning), ställer in min ISO till 800 eller 1600 och gör 30 sekunders exponeringar. Ju fler bilder du tar, desto bättre chans att fånga en meteor. Du kan också automatisera processen genom att ansluta en relativt billig Intervalltimer till din kamera och låt den ta bilderna åt dig.
När du lägger dig tillbaka och låter natten passera ser du andra meteorer som inte är relaterade till duschen. Kallas sporadiker, de sildrar in med en hastighet av 2-5 i timmen. Du kan alltid berätta en Geminid från en interloper eftersom dess väg spårar tillbaka till strålningen. Sporadik släpper ner från valfri riktning.
Geminid-meteorer plockar sig i jordens atmosfär med en måttlig hastighet jämfört med vissa duschar - 22 mil per sekund (35 km / sek) - och blossar ofta ljust. Gröna, röda, blå, vita och gula färger har spelats in, vilket gör duschen till en av de mer färgstarka. Mest intressant verkar meteoroidströmmen sorteras efter storlek med svaga, teleskopiska meteorer som sträcker sig ut en dag före det blotta ögat. Större partiklar fortsätter att producera ovanligt ljusa meteorer upp till några dagar efter max.
De flesta meteorduschar är avkommor till kometer. Damm frigjord från förångande is pressas tillbaka av solljustrycket för att bilda en svans och fläktar ut över kometens omloppsbana. När jordens omloppskorsning skär ett band av detta skräp, kraschar sand- och grusstora bitar av sten i vår atmosfär med hög hastighet och brinner upp i flera blixtar av meteoriskt ljus.
Men Geminiderna är ett speciellt parti. Varje år i mitten av december korsar jorden inte en komets väg utan den av 3200 Phaethon (FAY-eh-thon), en diameter på 3,2 mil (5,1 km) asteroid. Phaethons långsträckta bana ger den brinnande nära (13 miljoner miles) till solen var 1,4 år. Normalt en tyst, väl uppförd asteroid, Phaethon ljusare med en faktor av två och fångades spruta dammstrålar när närmaste solen 2009, 2010 och 2012. Uppenbarligen bröt antingen den intensiva solvärmningen upp ytan eller uppvärmda stenar till uttorkningspunkten, vilket skapade tillräckligt med damm för att bilda tillfälliga svansar som en komet.
Även om det ser ut som en asteroid för det mesta, kan Phaethon verkligen vara en komet som fortfarande är aktiv ibland. Periodiska utbrott ger bränslet för den årliga utställningen i december.
De flesta av oss kommer ut på lördag eller söndag kväll och ta i duschen för ren njutning, men om du vill dela dina observationer och bidra med lite kunskap till vår förståelse av Geminiderna, överväg att rapportera dina meteorsiktningar till Internationella Meteororganisation. här är länken för att starta.
Och detta just i ... Den italienska astronomen Gianluca Masi kommer att sända duschen från klockan 8. CST 13 december (14:00 UT 14 december) på hans Webbplats för virtuella teleskopprojekt.
