En mystisk, forntida organisme med bladliknande kylar blomstrade en gång i grunt vatten. Nu, efter årtiondenars debatt om huruvida dessa organismer var svampar, alger, protozoer eller till och med från ett förlorat livsrik, antyder nya fossiler att de var djur.
Om det är sant, skulle dessa organismer vara bland de första djuren i fossilregistret, med anor från minst 571 miljoner år sedan - åldern för de äldsta jordfossilerna. Det är ungefär 30 miljoner år innan den kambriska explosionen, när många av dagens djurgrupper först sprängde ut på scenen. Datumet överensstämmer med andra bevis som tyder på att djur dök upp för mer än 635 miljoner år sedan.
De mystiska frondfossilerna, som har hittats runt om i världen, går till Ediacaran-perioden, som sträckte sig från 635 miljoner till 542 miljoner år sedan. De fossiliserade avtrycka tyder på att organismerna var mjuka och squishy och att vissa sportiga fronds som grenade utåt som tång, studerade medförfattaren Jennifer Hoyal Cuthill, en paleobiolog vid University of Cambridge i England, skrev på The Conversation. Till och med 60 år efter upptäckten av dessa organismer, visste forskare fortfarande inte vad dessa fronds var.
Nu, i en artikel publicerad 7 augusti i tidskriften Paleontology, Cuthill och Jian Han, från Northwest University i Xi'an, Kina, beskriver upptäckten av 206 fossiler av ett annat djur som kallas Stromatoveris psygmoglena detta datum till ungefär 518 miljoner år sedan, under den kambria perioden. Fossilerna hittades i Chengjiang County i södra Kina, och de lägger till den befintliga samlingen på åtta S. psygmoglena fossil som först upptäcktes 2006.
S. psygmoglena, som också hade bladliknande fronds,såg mycket ut som de äldre, mystiska Ediacaran-fossilerna. För att se hur likartade de var, använde Cuthill och Han en dator för att jämföra de två grupperna, analysera deras evolutionära förhållanden och fysiska funktioner, baserat på mer än 80 fotografier av fossilerna. De fann att båda uppsättningarna av fossiler tillhörde samma grupp på livets träd som kallas Petalonamae - vilket betyder att Ediacaran-organismerna också måste vara djur.
"Detta innebär att djurarter diversifierades långt före den kambriska explosionen," skrev Cuthill på The Conversation.
Med tanke på att dessa varelser kan hittas över tiotals miljoner år av fossilrekorden, är det troligt att Petalonamae evolutionärt var framgångsrikt. Eftersom fossilregistret för Ediacaran-organismerna tycktes försvinna när kambrium började trodde forskare att organismerna hade försvunnit. Men genom att länka dem till Stromatoveris psygmoglena, den nya analysen antyder att de levde åtminstone genom de första 20 miljoner åren av Kambrium.
Och det faktum att forskarna hittade mer än 200 fossiler betyder att de var vanliga. "Detta indikerar att denna art var en viktig medlem i dess grunt marina ekosystem snarare än en sällsynt eller marginell överlevande," sade Cuthill i artikeln The Conversation.
