Videografer David Gonzales, Kurt Johnson och Mike Deep filmade den sista lanseringen av rymdfärjan från Kennedy Space Center Press Site. Målet var att tillhandahålla den närmaste lanseringsupplevelsen för tittaren utan att faktiskt vara där.
En Space Shuttle-lansering är ett skådespel som aldrig mer kommer att ses. Sekvensen börjar med ett snävt skott på dynan i slutets sekunder. När de tre huvudmotorerna för rymdfärjan tänds blinkar de vatten från ljuddämpande vattensystemet i ånga och skickar en plommon som böljer bort. Hela bunten vaggar ett par meter innan den går tillbaka vertikalt. Solid Rocket-boostrarna antänds, startar ut en andra plommon och lyfter den 4,5 miljoner pundstapel från marken. Åskådare bryter ut i jubel och fönsterluckorna från tusentals presskameror klickar bort.
Det brännande avgaserna från SRB: erna reser med ljudets hastighet många gånger och skickar synliga chockvågor genom plymen. Du kan titta på när massiva kondensmoln syns och försvinner med tryckvågor i den fuktiga Florida-luften. De flimrar in och ut ur existensen många gånger i sekundet. Rök omsluter helt dynan 39A.
Atlantis börjar sedan ett rullprogram för att ge en referenshorisont för sin besättning och orientera sina antenner mot jorden för 2-vägs kommunikation. Ljudet börjar anlända till pressplatsen. En första byggnadsbrun hörs när de huvudsakliga motorerna fyrades upp följt av det poppande, sprickande åsket från Solid Rocket Boosters. För en iakttagare verkar det nästan som om luften i sig rivs isär. Det vibrerar bröstet lite och du känner ljudet runt dig.
Den glödande plommen bakom skytteln är nästan lika ljus som solen för ögat och är faktiskt lite svår att titta på. Den sträcker sig många gånger längre än själva skytteln. Det verkar flyta ut ur bunten som ett slags eldigt vattenfall innan det kyls ned i en smokey plume. Rymdfärjan bröt sedan igenom molndäcken och upplyste molnen en sista gång innan den försvann från sikten.
Trots att du är utom synen kan du fortfarande följa Shuttle-resan. En mörk spår blir synlig på molndäcken när plommen kastar en enorm skugga nedan. En kort tid senare har SRB: erna släppts ut och Atlantis fortsätter att rymma på sin slutliga expedition. Den böljande plommen expanderade och drev långsamt norrut. Det var en magnifik syn som aldrig riktigt kommer att ses igen.
En av åskådarna du kan höra i videon är en medlem av ett team som flygde möss på STS-135. Hennes grupp testade ett experimentellt läkemedel för att se om benförlust på grund av viktlöshet kunde minskas när det var på bana. Resultaten av experiment och forskning som genomförts under rymdfärjeprogrammets 30 år kommer utan tvekan att hjälpa nästa program att fortsätta resan.
