Livet på NASA: s Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) slutade år 2000 när rymdfarkostens rester plaskade ner i Stilla havet efter en planerad deorbit. I stället för att söka i universum efter radioaktiva utsläpp, kan de hjälpa militär personal att söka efter smutsiga bomber och annat radioaktivt material. "Om vi kan upptäcka radioaktivt aluminium-26 på andra sidan galaxen kan vi hitta andra radioaktiva material som cesium-137 eller kobolt-60 i en byggnad eller på andra sidan gatan på samma sätt," sade Dr. James Ryan från University of New Hampshire.
Ryan var medlem av forskarteamet som hjälpte till att bygga och driva gammastråleavbildning COMPTEL-teleskopet ombord på CRGO, ett NASA-uppdrag 1991-2000. Ett av de viktigaste resultaten från COMPTEL var dess karta över radioaktivt aluminium från döende stjärnor i hela galaxen.
Identiska flygdelar för alla teleskopkomponenterna byggdes, i händelse av att någon av delarna misslyckades. Medan reservdelarna aldrig sjösattes har de inte samlat damm på en hylla. Vid olika tidpunkter, berättade Ryan till Space Magazine, flygsdelarna samlades i ett fungerande teleskop, ibland som en studentövning och en gång till förmån för den amerikanska armén som ett test för att undersöka interiören i byggnader baserade på bakgrundstrålningen som avges från byggnadens innehåll.
"Det är ett känsligt instrument och det krävde ingen stor tanke att föreställa sig denna användning för det," sa Ryan om sin idé att använda delarna för att fastställa platsen för smutsiga bomber. Han var motiverad genom att bevittna en borrmästare från National Guard för att söka efter och rensa upp radioaktivt material kvar av "terrorister."
"Det var tydligt att vi skulle kunna känna närvaron och ungefärlig plats för det radioaktiva materialet utan att komma in i byggnaden med den här enheten," sade han.
Enheten, känd som GRETA, kort för Gamma-ray Experimental Telescope Assembly, kan eventuellt laddas på en lastbil och användas för hemlandssäkerhetsarbete som skanning av fraktbehållare eller byggnader för radioaktiva material.
GRETA kan exakt bestämma riktningen från vilken en radioaktiv källa släpps ut genom att skapa en bild, till skillnad från den nuvarande tekniken som används av militären, till exempel Geiger-räknare eller spektrometrar som bara kan bestämma att strålning är i närheten.
"De kanske upptäcker närvaron av cesium-137 men de vet inte var det är om de inte kommer nära det, de skulle behöva fiska runt i byggnaden," sa Ryan, vilket skulle vara en säkerhetsfråga för militäret personal.
Andra medier har rapporterat att vissa forskare tvivlar på tillämpningen av denna teknik och säger att GRETA: s "äldre" design har sina begränsningar. Men Ryan berättade för Space Magazine att den nuvarande tekniken har förändrats mycket lite från vad COMPTEL och GRETA använder.
"Få, om några, scintillatordetektorer idag kommer att prestera bättre än vad som finns i GRETA," sade han. ”Det finns nyare konstruktioner för gammastråleteleskop under utveckling, men de är långt ifrån ett utplacerbart tillstånd. Alla är dyra, mycket mer än ett instrument av GRETA-typ. I själva verket kan man hävda att GRETA är optimerad för den här applikationen, eftersom den ger den känslighet som är nödvändig för avbildning och spektroskopi, samtidigt som den fortfarande är överkomlig och distribuerbar på en kort tidsskala. ”
Medan GRETA är en prototyp, finns ritningarna för detektorerna, elektroniken och driftsprogramvaran fortfarande och kan användas, med liten modifiering, för att bygga upp en kommersiell enhet för ett riktigt fältprov.
Ryan sa att det kan finnas flera potentiella "kunder" eller användare för den här enheten. ”Nationella vakten är en uppenbar, eftersom de är anklagade för sanerings- och bortskaffningsproblemet om och när en terroristcell utrotas. Den amerikanska gränspatruljen, olika grenar av militären och olika hamnmyndigheter kan alla finna detta användbart, ”sa Ryan.
Mer information om CGRO.
