Vårt universum vrimlar av osynligt ljus. Utöver det synliga spektrumet är rymden en färgglad röra av radiosignaler och mikrovågor som avfyras av vassande "solar", kollapsande stjärnor, knasande magnetfält, rostande dammmoln och snygga svarta hål.
Sedan finns det ljuset som ingen förstår - mystiska, ultraljudande gnistor av energi som tippar miljarder ljusår över universum av okänt ursprung, av okända skäl.
Pusslande pulser som dessa kallas ibland snabba radiobrister (FRB), eftersom de kan pågå bara några millisekunder. På morgonen den 25 juli sprände en sådan skur av mystisk energi förbi en ny rad radioteleskop inbäddat i bergen i British Columbia, Kanada, och registrerade en av de sällsynta radiofrekvenser som någonsin upptäckts.
Enligt ett uttalande som släppts i The Astronomer's Telegram (en anslagstavla för astronomiska observationer postade av ackrediterade forskare), gick mysteriumsignalen - benämnd FRB 180725A efter året, månad och dag som den upptäcktes - överförd i frekvenser så låga som 580 megahertz, nästan 200 MHz lägre än någon annan FRB som någonsin upptäckts.
"Dessa händelser har inträffat både på dagen och på natten, och deras ankomsttider är inte korrelerade med kända aktiviteter på plats eller andra kända källor," skrev Patrick Boyle, författare till Astronomerens Telegram-rapport och en projektledare för den kanadensiska väteintensiteten Mapping Experiment (CHIME) - radioteleskopet som upptäckte den konstiga nya signaturen.
Pulsens snabba, låga frekvens tyder på att sprängningen var extremt ljus och härstammade från en vansinnigt kraftfull källa någonstans i kosmos. Att studera den speciella signalen kan ge astronomer bättre ledtrådar om hur dessa extragalaktiska radiovågor bildas och var de kommer ifrån.
"Snabba radiobristningar är mycket ljusa med tanke på deras korta varaktighet och ursprung på stora avstånd, och vi har inte identifierat en möjlig naturlig källa med något förtroende," avi Loeb, en forskare vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som inte var inblandad i upptäckten, sade förra året i ett uttalande relaterat till ny forskning om dessa skurar.
Han tillade att ett "artificiellt ursprung" av signalerna (d.v.s. utomjordisk intelligens) är värt att överväga. Andra möjliga ursprung inkluderar supernovor (exploderande stjärnor), supermassiva svarta hål eller olika andra källor till kraftig elektromagnetisk strålning, till exempel pulsars.
FRB: er förblir ett absolut mysterium för astronomer och drar rutinmässigt nyfikenheten från främmande jägare. Signalerna är i sin natur extremt korta och reser mycket långt över rymden; Det är ingen enkel prestation att hitta en exakt källa till sådana svårfångade pulser. Ovanpå detta har bara cirka 40 FRB upptäckts på jorden sedan de först upptäcktes 2007, så forskning om dem förblir gles.
Men trots FRB: s relativa sällsynthet i astronomi är de förmodligen en vanlig kosmisk händelse, berättade Christopher Conselice, professor i astrofysik vid University of Nottingham som inte var inblandad i upptäckten, berättade The Daily Mail. FRB kan till och med nå vår planet tusentals gånger om dagen, sa Conselice; vi har bara inte byggt tillräckligt med verktyg för att upptäcka dem alla ännu.
Den senaste mysterysignalen upptäcktes av CHIME, ett modernt radioteleskop som ser ut som en skateboards halvrör i British Columbia-bergen. CHIME utformades för att upptäcka gamla radiovågor som skickades ut när universum bara var ett litet barn, för cirka 6–11 miljarder år sedan. Även om den har varit i drift bara ungefär ett år, har den redan upptäckt flera anmärkningsvärda FRB: er, inklusive flera fler lågfrekventa signaler som följde strax efter den anmärkningsvärda FRB 180725A förra veckan.
