Du känner till klischen: det är inte en fråga om om en asteroid kommer att slå jorden, det är en fråga om när. En del av denna inlärningsprocess är att studera potentiella asteroider som går över jorden i detalj. ESA har just ett sådant uppdrag i verken: Don Quijote.
Det finns flera problem med asteroider. Till att börja med vet vi inte ens var de alla är. Men även när vi upptäcker deras platser och plottar ut deras banor, är det allt spel med sannolikheter. Med tiden samverkar asteroider med andra föremål, och deras banor förändras på sätt som är svåra att förutsäga. Inte bara det, utan solljus värmer upp asteroider på sätt som kan ge dem ett litet tryck, så att de kan ändra sina banor på egen hand.
Astronomer arbetar hårt för att katalogisera alla asteroider där ute; automatiserade undersökningar borde hitta de flesta föremål som är större än 140 meter (460 fot) ungefär 2020. Men att plotta ut sina exakta positioner, och därmed deras framtida banor, är den svåra delen.
Så Europa planerar att räcka ut och märka en asteroid. Med en himling fyr är en asteroid mycket lättare att spåra när den rör sig över solsystemet.
Uppdraget heter Don Quijote, och det kommer att fungera i två faser. Den första fasen kommer att bestå av en orbiter som kommer att gå med en asteroid och börja cirkla den. Den kommer att övervaka asteroiden i flera månader och studera dess storlek, form, massa och tyngdfält.
I det andra steget skulle ett slagfartyg rymdskepp smälla in i asteroiden med en hastighet av 10 km / s, vilket de första rymdskeppet tittar på - precis som vad som hände med Deep Impact. Orbiterna kunde sedan studera asteroiden igen för att se vad som förändrades. Markobservatörer kan också göra exakta mätningar på asteroidens bana och bestämma hur dess bana förändrades från påverkan.
ESA har ingen specifik asteroid i åtanke, men de funderar på allvar ett rymdrock som heter Apophis, som kommer att komma farligt nära jorden i framtiden.
Om uppdraget godkänns kan det starta tidigt under nästa årtionde och ta cirka 25 månader att flyga till målet. Kanske får vi ett mycket bättre handtag om potentiellt farliga asteroider och lära oss allt vi behöver veta för att förhindra dem.
Originalkälla: ESA News Release
