I en budgetplan som släpptes av Vita huset på torsdag har president Barack Obama bekräftat sin avsikt att genomföra den planerade pensioneringen av den åldrande rymdfärjan nästa år. USA kommer att återvända till månens yta år 2020efter den tidsskala som anges av George W. Bush 2004 Vision för rymdutforskning. Det nämns emellertid inget att nästa bemannade månmission kommer att genomföras av Constellation-programmet, ett projekt som plågas av kritik om dess design och teknik.
Även om planen kan skilja sig från den slutliga budgeten som lämnades in för kongressen i april, ser det ut som att det finns viss säkerhet om skyttelns framtid och riktningen som NASA kommer att ta under det kommande decenniet. Och nu har rymdbyrån lite mer pengar för att göra något åt det besvärliga 5-åriga klyftan i USA bemannad tillgång till rymden…
Så alla hopp om att förlänga Shuttle-tiden ser ut att ha blivit streckade. Även om det fortfarande kan vara en chans för en förlängning av skytteln när den slutliga budgeten lämnas in, verkar det som om president Obama har gjort sitt avsikt mycket tydligt; det 25-åriga rymdutfärdningssystemet kommer att malas som planerat 2010. Detta kan komma att vara en lättnad för många eftersom förlängning av bussens livslängd kan vara en säkerhetsrisk, men många på Floridas rymdkust kommer inte att vara så glada att de kunde se på att förlora sina jobb förr än de hade hoppats.
I allmänhet har dessa beslut välkomnats, inklusive de extra 2,4 miljarder dollar som NASA kommer att få för räkenskapsåret 2010 (jämfört med 2008):
Kombinerat med 1 miljard dollar som tillhandahålls till NASA i det 787 miljarder dollar stimulanspaket som undertecknades i lag 17 februari skulle byrån få två miljarder dollar mer än i den 17,7 miljarder dollar 2009 års NASA-budget som antogs av kammaren - en ökning som motsvarar ett Obama-kampanjlöfte. - Florida idag
Det är fortfarande osäkert hur gapet mellan pendelbusspension och Constellation-lansering skulle kunna förkortas från minst fem år, men de extra kontanterna kommer förmodligen att öka förtroendet. Men var säger planen att Constellation till och med är en del av planen? Det gör det inte, vilket väckte vissa mediekällor för att påpeka att det fortfarande är en möjlighet att Ares-raketsystemet kan överges för att göra de befintliga Atlas V- eller Delta IV-raketerna mänskliga. Men rymdpolitiska specialister rekommenderar att inte läsa för mycket i utelämnandet.
“Budgeten säger inte mycket om något specifikt system, ”Sade John Logsdon, en rymdpolitisk analytiker vid National Air and Space Museum i Washington, DC. ”Jag skulle inte tolka frånvaron av orden 'Constellation', 'Ares' och 'Orion' på ett eller annat sätt. Det är verkligen upp till den nya ledningsgruppen när den kommer dit.”
När allt kommer omkring, sedan Michael Griffins avgång som NASA-administratör, har rymdbyrån varit utan en ledare. Fungerande NASA-administratör Christopher Scolese är för närvarande vid rodret och säger att den nya budgeten "är finanspolitiskt ansvarsfullt och återspeglar administrationens önskan om en robust och innovativ byrå”. Tyvärr kan detaljerna om användningen av Constellation förbli skissiga tills den slutliga budgeten lämnas in.
Detta kan vara fallet, men president Obama har uppenbarligen sett förtjänsten i de ursprungliga planerna att få mannen tillbaka till månen år 2020, trots kritik från en kille som faktiskt har stått på månen, Buzz Aldrin. I ett ”alternativt” förslag för NASAs framtid publicerade Aldrin och två medförfattare ett utkast till ”Unified Space Vision” på National Space Society: s webbplats den här veckan (Uppdatering: utkastet har nu blivit ”Borttaget på begäran av Författare ”) och uppmanar administrationen att inte genomföra ett onödigt månmission (varit där gjort det) och gå direkt för bemannad utforskning av asteroiderna och Mars. Unified Space Vision var tyvärr för hårt på NASA: s resultat och sade att ”post-Apollo NASA” har blivit ett ”visionless jobb-tillhandahållande företag som uppnår lite eller inget” i att utveckla ett livskraftigt rymdtransportsystem. Många av de punkter som tas upp är giltiga (och ibland mycket tuffa), men skulle kräva en fullständig förändring av NASAs struktur för att uppnå. Jag tvivlar på att vi kommer att se några radikala förändringar införas när som helst snart.
Så nu har vi en ganska bra idé om vad som kommer att hända med skytteln nästa år; det ser ut som planen att få USA tillbaka till månen fram till 2020 fortfarande är på och NASA har fått ytterligare 2 miljarder dollar att spela med. Jag hoppas att de spenderar det klokt, kanske på privata utrymmeskontrakt?
Källor: Florida Today, New Scientist
