Bokrecension av David L. Hamilton
Dr Nick Langums bok, "Transit Of Venus: 1631 To The Today", täcker historien om observerade transiter av Venus sedan uppfinningen av teleskopet i början av sjuttonhundratalet. Tidpunkten för utgivandet av denna bok sammanfaller med den kommande transiteringen av Venus, den sista som någon som lever i dag kan bevittna på grund av att nästa transit kommer att äga rum den 21 december. Den kommande transiteringen kommer att äga rum den 5 eller 6 juni. från 2012, beroende på din plats, och Dr. Lombs bok har en mängd information om tider och platser över hela världen, varifrån man kan observera händelsen.
Under denna transitering kan en observatör på jorden spåra planeten Venus när den korsar solens skiva. En anledning till att spåra Venus transitering är att få en exakt mätning av storleken på vårt solsystem. Även om vi idag känner till storleken på vår sol, beskriver Dr Lombos bok hur detta inte alltid har varit fallet.
På 1600-talet fastställde Johannes Kepler, den berömda tyska astronomen och astrologen, förhållandena mellan avståndet från de kända planeterna från solen. Att känna till förhållandena var ett enormt hopp, men det gjorde ingenting för att fastställa storleken på vårt solsystem. Enligt texten, om vetenskapen exakt skulle kunna bestämma avståndet från en planet till solen, kunde avståndet från alla andra planeter lätt kännas. Vårt äventyr började när det bestämdes att tidpunkten för transiteringen av en planet som korsar solskivan från olika platser på jorden skulle göra det möjligt för oss att veta den verkliga storleken på vårt solsystem.
Att fastställa det exakta avståndet till solen ansågs av astronom Royal Sir George Airy från Greenwich Observatory i London "det ädlaste problemet i astronomi." Den tidens stora nationer kom överens om och gjorde arrangemang för att skicka ut forskare till forskarnas världsdelar i hopp om att uppnå nödvändig information.
Dr. Lomb täcker var och en av transiterna i detalj genom att inte bara förklara logistiken som är involverad i att få människor och instrument till främsta platser för att observera transiterna utan också genom att tillhandahålla en bakgrundshistoria om de inblandade tillsammans med triumfer och tragedier. När man beskriver folket tillhandahåller Lomb bakgrundsinformation som när de föddes, deras sociala och ekonomiska ställning, utbildning, yrke och utbildning, där man målade en tydlig bild av vem personen egentligen var och vad deras kvalifikationer var. Utöver bakgrundsinformationen får vi också en detaljerad beskrivning av förberedelserna för resan till avlägsna platser över hela världen inklusive de äventyr och olyckor som dessa personer stött på under vägen. Den här skrivstilen ger en koppling till äventyren så att man kan uppskatta svårigheterna för att främja vetenskapen genom att få och dela kunskap om världen och universum som vi lever i.
De tidiga transitekspeditionerna var inget annat än ett äventyr. Lomb täcker detta väl för att återberätta historier som Charles Mason och Jeremiah Dixons resa för att observera transitt. På detta berömda uppdrag för Royal Society mötte fartyget som bär Mason och Dixon, Seahorse, det franska krigsfartyget Le Grand. Slutresultatet av detta möte var förlusten av 11 döda och nästan 40 skadades. Naturligtvis förlorade Mason och Dixon nerven och informerade Royal Society att de inte längre var intresserade av att utföra sina uppgifter och krävde övertalning i form av hot för att få dem tillbaka på rätt spår. Mason och Dixon hamnade i Kapstaden istället för Bencoolen, Sumatra. Kapstaden fungerade bra eftersom herrarna hade god tid att sätta upp ett observatorium och kalibrera instrument långt före transiteringsdagen. Deras mätningar var så framgångsrika att de blev välkända och några år senare skulle de anlitas för att kartlägga en omtvistad gräns i den nya världen som skulle bli känd som Mason-Dixon Line.
Oavsett om det är Horrocks och Crabtree, Mason och Dixon, Le Gentil eller Chappe, berättar Lomb en historia om vanliga människor som gör det extraordinära i vetenskapens namn. Lomb påminner oss om att med framgång ofta kommer misslyckande. Tänk till exempel på fransmannen Le Gentil som tillbringade mer än 11 år på att jaga transiten över hela världen, bara för att dölja den av ett moln. Sedan återvände han äntligen hem för att ta reda på att hans gods blev borttänkt av dem som han trodde att han kunde lita på.
Lomb beskriver till och med hur vissa gav sina liv i vetenskapens namn. Tänk på historien om fransmannen Chappe som förstod vikten av att få en korrekt tidpunkt för transiteringen 1769. Trots överhängande fara stannade Chappe nära San Jose del Cabo under utbrottet av en dödlig epidemi som i slutändan kostade honom hans liv.
Så, hur tycker Lomb om dessa människor och deras villighet att förlora allt, inklusive i vissa fall, deras liv, med hopp om att främja vetenskaplig kunskap? "Jag beundrar dem väldigt för deras villighet att åka till lite kända platser och ta risker för att bidra till att lösa det som då var det mest avgörande problemet inom astronomi," sa Lomb till Space Magazine via e-post. ”Naturligtvis måste vi inse att de levde i en värld som var mycket annorlunda än vår: en värld där varje resa var ett pojkes eget äventyr, en värld där avlägsna platser var isolerade, lite kända och verkligen annorlunda och var endast tillgänglig efter resor som var lång och svår. ”
Vad gäller om det finns något jämförbart idag, sa Lomb att den uppenbara jämförelsen är med astronauter, särskilt de som först gick ut i rymden och till månen. "Äventyrliga forskare idag inkluderar vulkanologer som reser till exotiska platser som Papua Nya Guinea för att studera utbrott av vulkaner och stormchasers som flyger in i stormar för att studera dem," sade Lomb. "Kanske den bästa jämförelsen med astronomerna på 1700-talet är forskarna som tillbringar den mörka och kalla vintern i Antarktis på platser som på Amundsen-Scott South Pole Station för att studera isen, vädret och göra astronomiska observationer från den torraste platsen på jorden. ”
Förutom de detaljerade berättelserna innehåller boken också en fantastisk samling med 140 foton och illustrationer som täcker allt från högupplösta NASA-bilder till ritningar från själva utforskarna. Boken innehåller också fantastiska bilder, kartor och diagram över den teknik som användes under de olika transiterna.
Alla som är intresserade av den kommande transiteringen av Venus kommer att hitta den här boken som en stor resurs för att förstå den historiska och vetenskapliga betydelsen av evenemanget tillsammans med värdefull information för att observera händelsen.
Läs mer om boken här eller på Amazon.
Recensent David Hamilton och hans fru bor i Conway, Arkansas. De är amatörastronomer som älskar att spendera nätter med att stirra. David är en pedagogisk teknolog och en tvärvetenskaplig forskare som för närvarande går vid University of Arkansas i Little Rock som doktorand. David är studenter vid University of Oklahoma och Rose State College.
