Våra forntida mänskliga släktingar fick mer än forskare tidigare trodde. Forskare i Kina grävde stenverktyg som sannolikt gjordes av våra mänskliga förfäder för ungefär 2,12 miljoner år sedan - det tidigaste beviset som någonsin har upptäckts av mänskliga släkt utanför Afrika.
"Det tyder på ett sätt tidigare migration från Afrika än vi någonsin skulle ha föreställt oss," sade Michael Petraglia, en paleoanthropolog vid Max Planck Institute for the Science of Human History, som inte var inblandad i studien. "Det är väldigt spännande."
Arkeologer från Kina och Storbritannien upptäckte dussintals kvarts- och kvartsstenar i Shangchen, Kina, på Loess-platån, uppkallad efter det gula-grå sedimentet (kallad loess) som dominerar landskapet. Webbplatsen är geologiskt unik genom att den innehåller flera lager av loess: ett fint, vindblåst sediment staplat i lager från 1,26 miljoner till 2,12 miljoner år sedan i området där artefakterna hittades.
Homininer, som kan ha sitt ursprung i Afrika för upp till 6 miljoner år sedan, inkluderar alla de arter som uppstod efter den mänskliga linjen, eller Homo släkt, delat från schimpanser. Hittills har forskare upptäckt hominin-artefakter och fossiler från 1,5 miljoner till 1,7 miljoner år sedan på olika platser utanför Afrika. Fram till nu kom de tidigaste bevisen på homininer utanför Afrika från ett skelett och artefakter kopplade till Homo erectus och dateras till 1,85 miljoner år sedan. Dessa hittades i Dmanisi, i Georgien, år 2000.
Flera bevis bevisar ett starkt fall för forskarnas tolkning och datering av dessa stenverktyg, säger forskarna.
"Å ena sidan känner du dig upphetsad, eftersom du inte ofta hittar artefakter i deras ursprungliga sammanhang," sade studiens medförfattare Robin Dennell, en paleoantropolog vid University of Exeter i Storbritannien, med hänvisning till det faktum att artefakter hade stannat kvar i det ursprungliga lagret av sediment. Men å andra sidan, sa han, är det viktigt att vara skeptisk och försiktig när man analyserar sådana forntida bitar.
"Den viktigaste punkten för att fastställa är att de verkligen är artefakter," sa Dennell till Live Science i ett e-postmeddelande.
För ett otränat öga kan stenarna se ut som en produkt av naturliga processer, huggade och snidade över tid. Men de erfarna forskarna i Dennells team märkte hur flingningen av stenarna upprepades för att skapa linjer i olika riktningar.
Det andra stora tecknet på att stenarna är verktyg: Loess-platån är ett stenfritt landskap. "Det finns inga naturliga processer som kunde ha flagnat dessa föremål, så du vet att alla flakade objekt bara kunde ha flagnats av en tidig människa," sa Dennell till Live Science.
Närvaron av dessa stenverktyg tyder på att mänskliga förfäder lämnade Afrika ungefär 10 000 generationer tidigare än tidigare uppskattningar antydde. Men experter är inte säkra på vilken typ av hominin som faktiskt gjorde verktygen, sa Petraglia.
"Det kan vara Homo erectus, men eftersom det är så tidigt är det också möjligt att det är en ännu tidigare förfader, "sade Petraglia." Det öppnar verkligen alla slags frågor om migrationer ur Afrika och dessa människors förmåga att anpassa sig till olika ekologiska omständigheter. "
