Galna forskare inom science fiction får en dålig rap. Och det är deras eget fel; de gör konstiga saker som att sy ihop lik och åter animera dem med elektricitet, som Dr. Victor Frankenstein gjorde i Mary Shelleys roman "Frankenstein", eller bygga en tidsresande DeLorean som drivs av en plutoniumdrivna kärnreaktor, la Dr. Emmett Brown (Christopher Lloyd) i filmen "Tillbaka till framtiden".
Men verkliga "galna vetenskapsman" Rich DeVaul (han bär själva titeln "chef för galna vetenskap" på X, The Moonshot Factory) tror att galna vetenskap också har en positiv sida; det betyder också att våga göra den osannolika och skapa teknik som kan förändra världen.
På X, som bildades 2010 som en division av Google, och nu ett dotterbolag till Googles moderbolag, Alphabet Inc., är DeVaul den tekniska ledaren för en grupp uppfinnar, ingenjörer och designers som hanterar globala problem. Några av deras lösningar, till exempel ett ballongdrivet internetinitiativ som kallas Project Loon, har uppnått lyft, medan andra förslag, som en prototyp rymdkanon, stannade och fizzled. Men alla Xs förslag har detta gemensamt: De är så outlandiska, de kanske bara fungerar.
Exempelvis föreställdes Xs Project Loon som en flotta av ballonger - var och en av storleken på en tennisbana - som skulle resa in i stratosfären och bilda en typ av transportband för att ge höghastighetsinternet åtkomst till användare på marken , enligt projektets webbplats. Dessa ballonger skulle kunna föra internet till avlägsna landsbygdsområden eller till regioner som drabbats av naturkatastrofer.
Project Loon sattes på prov efter att orkanen Maria träffade Puerto Rico i september 2017, och över flera månader förde ballongerna internettjänst till mer än 200 000 människor på ön, rapporterade IEEE Spectrum.
Andra X-projekt under utveckling inkluderar Project Wing, en autonom drone-leveransservice, och Makani-energislitare, som skulle flyga i slingor för att generera vindkraft genom sina propeller.
Gör det fantasifulla språnget
Men för varje förslag som lyckas göra hoppet från ritbordet till produktion, finns det många fler som dör på vinrankan. Idéer som brainstormades vid X inkluderade också en enorm, markbaserad kanon för att skjuta utrustning nyttolaster i rymden, och en konstgjordt tornado gård för väder teknik. Så lika spännande som dessa projekt kan låta, de var helt enkelt för opraktiska och dyra för att gå upp från marken, berättade DeVaul till en publik på vetenskaps- och popkulturstevnet Future Con i Washington, DC, den 31 mars.
Men att föreställa sig till synes löjliga lösningar är en kritisk del av att utveckla innovativ teknik som fungerar - och DeVaul vill att människor överallt börjar göra just det.
För detta ändamål delade DeVaul X: s "hemliga sås" för att utforma denna sci-fi-teknik med Future Con-panelens publik, så att de kunde utforma sina egna outlandiska idéer. Överst på listan gjorde ett fantasifullt språng för att föreställa sig radikala lösningar och inte vara rädd för att misslyckas, "eftersom misslyckande faktiskt är den process som vi lär oss att göra något nytt", sa DeVaul.
En preteen publikmedlem på Future Con tog sig till utmaningen genom att föreslå sitt eget galna schema: lösa energikrisen genom att resa till Merkurius och få tillbaka "något" som skulle tillgodose alla jordens energibehov. Han hade inte riktigt beräknat vad det skulle vara, men förslagets nästan absurditet "är exakt den typ som inspirerar oss", sa DeVaul till Live Science.
I själva verket inspirerade rymdfärdsforskningen en teknik som nu används allmänt på jorden för att omvandla solljus till energi: solpaneler. Så det är inte helt omöjligt att föreställa sig att ett uppdrag till Merkurius på ett eller annat sätt kan leda till en upptäckt som i slutändan skulle gynna vår strävan efter ren energi.
"Så avvisa aldrig ens ett" galet "uttalande!" DeVaul sa. "Följ det och se var det leder dig - och ibland leder det dig i riktigt fantastiska riktningar."
Naturligtvis är det fortfarande den enkla delen att komma på en bra idé, svår som den är. Att hitta pengar för att göra det till verklighet är något svårare, men inte omöjligt, sade DeVaul. Wannabe "galna forskare" med scheman för nya och okonventionella problemlösningstekniker kunde utveckla prototyper av sina idéer genom riskkapital, eller de kunde samla in finansiering på plattformar som Kickstarter, berättade DeVaul till Live Science.
"Om det finns ett problem som du verkligen bryr dig passionerad om och du är villig att prova saker som kanske inte fungerar, kan nästan vem som helst göra detta - även om det kräver enormt arbete," sade han. "Du bygger ett team, du hittar resurserna och så småningom kan din lilla, hängivna grupp förändra världen."
