Först sett av amatörastronomer tillbaka i december, har den kraftfulla säsongsstormen som sedan blommat in i en planetomspännande sträng av ostande moln fått lite granskning av Cassini och European Southern Observatory's Very Large Telescope-array som ligger högt i den chilenska öknen.
Bilden ovan visar tre vyer av Saturn som förvärvades den 19 januari: en av amatörastronomen Trevor Barry tagen i synligt ljus och de nästa två av VLT: s infraröda VISIR-instrument - ett taget i våglängder som är känsliga för lägre atmosfäriska strukturer, en känslig för funktioner i högre höjd .
Medan stormbandet tydligt kan urskiljas i bilden med synligt ljus, är det de infraröda bilderna som verkligen intresserar forskare. Ljusa områden kan ses längs stormens väg, särskilt i högre höjdbilden, som markerar stora områden med uppvärmning varmare luft som har stigit från djupt inom Saturnus atmosfär.
Saturnus atmosfär är normalt relativt stabil och uppvisar kraftiga stormar som denna endast när de flyttar in i sin varmare sommarsäsong ungefär var 29 år. Detta är bara den sjätte sådana stormen som dokumenterats sedan 1876, och den första som studerades både i termisk infraröd och genom kretsande rymdskepp.
Stormens ursprungliga virvel var cirka 5 000 km (3 000 mil) bred och förvånade forskare och astronomer med sin styrka, storlek och skala.
"Denna störning på den norra halvklotet i Saturnus har skapat ett gigantiskt, våldsamt och komplext utbrott av ljust molnmaterial, som har spridit sig för att omkretsa hela planeten ... ingenting på jorden kommer nära denna kraftfulla storm."
- Leigh Fletcher, huvudförfattare och Cassini-teamforskare vid University of Oxford i Storbritannien.
Ursprunget till Saturnus storm kan likna de som en åskväder här på jorden; varm, fuktig luft stiger in i den svalare atmosfären som en konvektiv plym som skapar tjocka moln och turbulenta vindar. På Saturnus stängde denna massa varmare luft genom stratosfären, interagerar med de cirkulerande vindarna och skapade temperaturvariationer som ytterligare påverkar atmosfärens rörelse.
Temperaturvariationerna dyker upp i de infraröda bilderna som ljusa "stratosfäriska fyrvärden". Sådana funktioner har aldrig setts förut, så forskare är ännu inte säkra på om de ofta finns i dessa typer av säsongsstormar.
”Vi hade tur att ha en observationsperiod planerad till början av 2011, vilket ESO tillät oss att ta fram så vi kunde observera stormen så snart som möjligt. Det var ytterligare ett lycka att Cassinis CIRS-instrument också kunde observera stormen på samma gång, så vi hade avbildning från VLT och spektroskopi av Cassini för att jämföra. Vi fortsätter att observera denna händelse en gång i generationen. ”
- Leigh Fletcher
En separat analys med Cassinis visuella och infraröda kartläggningspektrometer bekräftade att stormen är mycket våldsam, muddrar upp större atmosfäriska partiklar och rensar upp ammoniak från djupt i atmosfären. Andra Cassini-forskare studerar den växande stormen och en mer omfattande bild kommer snart att dyka upp.
Läs NASA-artikeln här, eller nyhetsmeddelandet från ESO här.
