Forskare i Kina hittade en fossil från en jättepanda som levde för 22 000 år sedan. Tills de grävde ut fossilen, återmonterade den och analyserade dess mitokondriella DNA, hade biologer ingen aning om att denna panda-stam ens fanns.
Det anses nu vara det äldsta DNA från gigantiska pandor hittills, säger forskarna.
Pandofossilet dykte upp i Cizhutuo-grottan i Guangxi-regionen i Kina. Inga pandor bor där idag, skrev forskarna från den kinesiska vetenskapsakademin i ett papper som publicerades idag (18 juni) i tidskriften Current Biology. En oväntad fossilfynd med jättepanda var spännande, skrev de, eftersom forskare inte har en bra känsla för historien om de 2500 jättepandorna som lever i världen idag. Forskare vet att för 20 miljoner år sedan delades den nuvarande mängden levande jättepandaer från alla andra björnar. De vet inte så mycket om deras släkt sedan.
Denna fossil, visade forskarna, kom från en varelse som skilde sig från levande jättepandor mycket mer nyligen: för cirka 183 000 år sedan.
Innan forskarna kunde fastställa den tidslinjen, dock (och faktiskt innan de var säker på att fossilen kom från en särskild art), var forskarna tvungna att återmontera de små fragmenten av mitokondriell DNA som återstod efter årtusenden i en subtropisk grotta. (Mitokondrialt DNA skiljer sig från det DNA som finns i kärnan i en cell men kan erbjuda liknande information om en varels förfäder.)
För att ta bort det passar forskare 148 329 DNA-fragment ihop som pusselbitar och använder en levande jättepandas mitokondriella DNA som vägledning. Alla fragmenten kom från en individ, och alla tillsammans kunde forskarna använda dem för att analysera djurets förfäder.
DNA hade också dussintals mutationer som skulle ha förändrat hur djuret utvecklats, sade forskarna. De föreslog att dessa mutationer kan ha varit anpassningar för att överleva i det svalare klimatet i subtroperna under istiden för 22 000 år sedan.
