Upptäckten av ensamma små sprickor djupt under jordens yta har satt världen av mikrobiologi på huvudet medan spännande astrobiologer om möjligheten till liv på andra planeter. En gemenskap av bakterier hittades 2,8 kilometer under marken i en guldgruva och den lever helt ensam och helt oberoende av andra livsformer. Den kvarstår även utan solljus eller syre. Planetforskaren Chris McKay, från NASA: s Ames Research Center, säger att arten Candidatus Desulforudis audaxviator är en fantastisk upptäckt och representerar den typ eller organism som kan överleva under ytan på Mars eller Saturnus sjätte största måne Enceladus.
Smeknamnet "den djärva resenären", arten hittades i vätskefyllda sprickor i Mponeng-guldminen i Sydafrika. Upptäckten av arten motsäger principen att allt liv på jorden är en del av ett stort, inbördes beroende system.
Forskare extraherade allt DNA som fanns inom 5 600 liter vätska från ett brott djupt i gruvan. Förväntar sig att hitta en blandning av arter i vätskan, var forskarna förvånade över att upptäcka att 99,9% av DNA tillhörde en bakterie, en ny art. Det återstående DNA var kontaminering från gruvan och laboratoriet.
Ett samhälle av en enda art är nästan okänt i den mikrobiella världen. Men denna lilla bakterie har lyckligt levt på egen hand och verkar ha alla de genetiska maskinerna för att göra det möjligt att överleva självständigt. Eftersom det är den enda arten i ekosystemet, måste den utvinna allt den behöver från en annars död miljö.
Analys av Dylan Chivian från Lawrence Berkeley National Laboratory visade att D. audaxviator får sin energi från det radioaktiva förfallet av uran i de omgivande stenarna. Den har gener för att utvinna kol från upplöst koldioxid och andra gener för att fixa kväve, som kommer från de omgivande bergarterna. Både kol och kväve är viktiga byggstenar för livet som vi känner till det.
D. audaxviator kan också skydda sig mot miljöfara genom att bilda endosporer - tuffa skal som skyddar dess DNA och RNA från uttorkning, giftiga kemikalier och från svält. Den har en flagellum som hjälper den att navigera.
Varje annan art som vi känner till på jorden planerar förlita sig på andra arter till viss fördel. Till exempel förlitar människor sig på att växter fotosyntes så att vi kan äta dem. Även andra kända ekosystem på jorden som inte använder solljus direkt, till exempel livsformer som finns i djupa havsöppningar, använder någon form av fotosyntes. Men den här nyligen hittade arten klarar faktiskt inte syre
Vattnet som D. audaxviator lever i har inte sett dagens ljus på över 3 miljoner år, och detta kan vara en indikation på hur gammal arten är.
När vi börjar leta efter liv på andra planeter, kommer upptäckten av denna art att bidra till att bredda horisonterna för vår sökning.
Källor: New Scientist
