Det fanns inte mycket armbågrum när sex personer från Endeavour-skytteln flöt in i baby International Space Station den 10 december 1998, men de trånga kvarterna resonerade med möjlighet i STS-88-befälhavaren Bob Cabanas sinne.
"Det är svårt att tro för 15 år sedan att vi sätter de första modulerna ihop, och vi har denna anläggning idag som är storleken på en fotbollsplan," sa Cabana i en intervju idag (20 nov) med Space Magazine.
Cabana, som nu är chef för Kennedy Space Center, övervakade ett komplext uppdrag som inkluderade att gå med i de ryska Zarya- och US Unity-modulerna, tre rymdpromenader för att få modulerna drivna och redo för människor att komma in, och trycket från PR-aktiviteter kring själva stationen.
”Det var en väldigt speciell dag då vi gick in i Unity och Zarya för första gången. Det var mycket spänning och förväntan, ”sa Cabana. Han och ryska Sergei Krikalev - som skulle fortsätta att bli den person som tillbringade mest tid i rymden, på 803 dagar - kom in i de små luckorna sida vid sida för att betona det internationella deltagandet.
Som är typiskt för rymdflyg, tillbringade astronauterna större delen av sin dag på jobbet, vaknade vaken upp stationen och testade dess system. NASA-astronauterna Jerry Ross och James Newman sätter ihop ett kommunikationssystem. Andra besättningsmedlemmar testade videokonferensutrustningen - viktig för presskonferenser och för att prata med forskare på marken. Utrustning och förnödenheter i Zarya måste vara olagda och organiserade.
Det fanns också den första reparationen på stationen, när Krikalev och NASA-astronauten Nancy Currie ersatte en felaktig enhet i Zarya "som kontrollerade urladdningen av lagrad energi från en av modulens sex batterier," skrev NASA i en uppdatering vid den tiden.
Cabana ville att hans besättning skulle få åtta timmars sömn, men spänningen efter den första dagen höll alla uppe till 02:30 på morgonen trots att väckningen kom klockan 7.
"Vi pratade om vad ISS betyder, vad som kommer att uppnås med denna hörnsten," erinrade Cabana och sa att han är nöjd med vad som hänt under de kommande 15 åren. ”Det hade gått i uppfyllelse. Allt vi trodde att kunde vara har samlats. Det var en väldigt speciell natt när jag tänkte på framtiden och hur viktig den internationella rymdstationen var. ”
Den tyngsta konstruktionen slutfördes 2011, och större besättningar på sex tilläts ombord snarare än början på bara tre. NASA försöker nu placera stationen som en plats för mikrogravitetsvetenskap för att motivera kostnaden för att driva den. Astronauterna måste dock balansera sin tid på att göra vetenskap med de normala sysslor och underhåll som stationen kräver. (De senaste uppdragen Expedition 35/36 var extremt produktiva när det gäller vetenskaplig återgång, berättade NASA-astronauten Chris Cassidy till Space Magazine i en tidigare intervju.)
Alla byggnader på jorden kräver uppgraderingar då och då för att hålla sig säkra och uppdaterade, och ISS är inte annorlunda. Cabana sa att analysen kommer att göras för att "förlänga livslängden på några av modulerna, men vi ser inte det som ett stort problem." Anledningen? Besättningarna gör "ett enastående jobb" och håller stationen nynner tillsammans med rutinmässigt underhåll, sade han.
Idag (20 nov) markerar 15-årsjubileet för Zaryas lansering i omloppsbana. Stationens partner är för närvarande engagerade fram till 2020, vilket innebär att förhandlingar pågår för att se vad de ska göra med stationen under åren efteråt. Det är oklart vad som kommer att hända härnäst - lågkonjunkturen är fortfarande genuint i USA och utomlands - men i dag fokuserade byråerna på framgångarna.
Varje partnerbyrå tweetade fakta och vetenskap om ISS under hashtaggen # ISS15 och bjöd in människor som använder alla former av sociala medier för att dela sina tankar om stationen. Vad är några anmärkningsvärda saker med stationen, och vad är din mening bra i framtiden? Låt oss veta i kommentarerna.
