Under helgen sjösattes en tvåstegs klingande raket till en himmel som skimrar av grön aurora. Ombord fanns instrument som hjälper till att kasta nytt ljus på de fysiska processerna som skapar norrsken och främja vår förståelse av den komplexa Sun-Earth-anslutningen.
"Vi undersöker det som kallas rymdväder," sa Steven Powell från Cornell University. ”Rymdväder orsakas av de laddade partiklarna som kommer från solen och interagerar med jordens magnetfält. Vi känner inte direkt dessa effekter som människor, men våra elektroniska system gör det. "
Raketen som sjösattes den 18 februari 2012 från Poker Flat Research Range i Fairbanks, Alaska. Raketen skickade tillbaka en ström av realtidsdata innan den landade cirka 200 mil nedsträckt kort efter lanseringen.
Instrument samplade elektriska och magnetiska fält som genereras av auroran. Medan solen går mot maximalt sol, är utsläppen från solen mer benägna att leda jordens väg och orsaka mer störning av GPS-överföringar, satellitinternet och andra signaler.
"Vi blir mer beroende av dessa signaler," sade Powell. "Detta hjälper oss att bättre förstå hur satellitsignaler försämras av rymdväder och hur vi kan mildra dessa effekter i nya och förbättrade GPS-mottagare."
Andra instrument studerade laddade partiklar i jordens jonosfär som blir lutade fram och tillbaka av en specifik form av elektromagnetisk energi känd som Alfvén-vågor. Dessa vågor anses vara en nyckeldrivare för ”diskret” aurora - det typiska, väldefinierade bandet med skimrande ljus som är ungefär sex mil tjocka och sträcker sig från öst till väst från horisont till horisont.
Dessa vågor liknar en gitarrsträng när de "plockas" av energi som levereras av solvinden till jordens magnetosfär högt ovanför.
"Jonosfären, ungefär 62 mil upp, är en ände av gitarrsträngen och det finns en annan struktur över tusen miles uppe i rymden som är den andra änden av strängen," sa Marc Lessard, som arbetade med doktorander från universitetet i New Hamphires Space Science Center för att övervaka lanseringen. "När det plockas av inkommande energi kan vi få en grundfrekvens och andra 'harmoniska' längs magnetfältet bakom jonosfären."
Raketen var en 46-fot Terrier-Black Brant-modell som skickades rätt genom auroran 350 km (217 miles) över jorden.
Detta är inte den första klingande raketflygningen från Poker Flats att lansera till en aurora. Under 2009 flög två raketer genom auroraer för att förfina nuvarande modeller av auroras struktur och ge insikt om de högfrekventa vågorna och turbulensen som genereras av auroraen.
Källor: University of New Hampshire, Cornell University
