De 2.100 år gamla mumifierade resterna av vad som ansågs vara en "hökmamma" tillhör faktiskt en dödfödd pojke som drabbades av anencefali, ett sällsynt tillstånd där en del av hjärnan och skallen inte utvecklas.
"Hela den övre delen av hans skalle bildas inte," sade Andrew Nelson, en bioarkeolog och professor i antropologi vid University of Western Ontario, i ett uttalande. "Bågarna på ryggraden i ryggraden har inte stängts. Hans öron är på baksidan av hans huvud" sa Nelson.
Mumien är en av endast två bekräftade mumier från Egypten som är kända för att ha anencefali.
Mumman donerades till Maidstone Museum i Storbritannien 1925 av en lokal läkare och har ibland visats. "Det tros vara en votiv hökmamma på grund av vagnen" som den forntida egyptiska satte mamma i, berättade Nelson för Live Science. Cartonnage består av lager av linne eller papyrus täckt med dekorerad gips. En bild av vagnen visar att den övre delen liknar en hök.
Nelson ledde ett team av forskare som undersökte mamman med mikro-CT-skanning, en teknik som gjorde det möjligt för dem att få högupplösta bilder av den lilla fostermamma utan att öppna vagnen.
De fann att mamman skulle ha varit dödlig vid en graviditetsålder på 23 till 28 veckor. "Det hade varit ett tragiskt ögonblick för familjen att förlora sitt barn och föda ett mycket konstigt utseende foster, inte ett normalt utseende foster," sade Nelson i ett uttalande. "Så detta var en mycket speciell individ."
Fostret verkar ha varit mumifierat noggrant, säger forskarna. Dessutom visar en bild på vagnen Osiris, den egyptiska guden i underjorden, som ligger på en kistram som kallas en bier, med gudinnorna Isis och Nephthys som står över honom. En "ba-fågel" (en mytisk fågel med ett mänskligt huvud) visas flyger över Osiris i scenen, och ovanför detta är ett Udjat-öga, som är "en symbol för skydd och god hälsa", sade Nelson.
En mamma med kraft?
Mumman kan ha haft en "kraft" av den tiden då det var ett foster, sa Nelson. "Förslaget om att fostret skulle ha haft byrå eller makt kommer från en laglig begäran som dateras till romartiden, där en bonde klagar över att någon som stjal sitt spann använde ett foster för att hindra honom från att stoppa stölden," sade Nelson. I berättelsen kastar tjuven ett foster till bonden, och "fostrets kraft var sådan att bonden och flera byäldrar frystes till passivitet", tillade han.
Ingen vet var eller hur mamman begravdes, eller om någon försökte dra nytta av de trodda krafterna som är förknippade med denna mamma, sa Nelson.
Det enda andra bekräftade fallet av en egyptisk mamma med anencefali beskrevs av den franska zoologen Etienne Geoffroy Saint Hilaire 1826 och hittades "i en deposition av babian votive mumies", sade Nelson.
Mikro-CT-genomsökningar genomfördes vid Nikon Metrology i Storbritannien. Nelson presenterade nyligen lagets resultat på den extraordinära världskongressen om mummistudier på Spaniens Kanarieöarna.
