Hubble Space Telescope har avslöjat några fantastiska saker under de senaste decennierna. Under dess många uppdrag har detta kretsande observatorium upptäckt saker som sträcker sig från avlägsna stjärnor och galaxer till ett expanderande universum. Och idag, tjugosex år senare, ger det oss fortfarande sällsynta glimtar av kosmos.
Exempelvis har Hubble precis i tid för semestern släppt bilder av två rosa, glödande nebulor i Small Magellanic Cloud (SMC). Dessa glödande moln av gas och damm upptäcktes som en del av en studie känd som Small Magellanic Cloud Investigation of Dust and Gas Evolution (SMIDGE), ett försök att studera denna angränsande galax i ett försök att bättre förstå vår egen.
Bilderna togs av Hubbles Advanced Camera for Surveys (ACS) i september 2015 och har NGC 248 - två gasformiga nebulor som först observerades av astronomen Sir John Herschel 1834 och ligger på ett sådant sätt att de ser ut som en. Mätningen är cirka 60 ljusår i längd och 20 ljusår i bredd och är en av en serie utsläppsnebulor som ligger i den angränsande dvärgsatellitgalaxen.
Utsläppsnebulor är i huvudsak stora moln av joniserade gaser som avger ljus i olika färger - i detta fall ljusröd. Färgen och ljusstyrkan hos NGC 248 beror på det tunga väteinnehållet i nebulorna och det faktum att de har unga, lysande stjärnor i centrum. Dessa stjärnor avger intensiv strålning som värmer upp vätgas, vilket får den att avge starkt rött ljus.
Som noterats togs bilderna som en del av SMIDGE-studien, ett försök för astronomers räkning att undersöka Vintergatan-satelliten - som ligger ungefär 200 000 ljusår bort i den södra konstellationen Tucana - med hjälp av Hubble Space Telescope. Det ultimata målet med denna studie är att förstå hur damm är annorlunda i galaxer som har en mycket lägre tillgång på de tunga elementen som behövs för att skapa det.
När det gäller SMC har den mellan en femtedel och en tiondel mängden tungmetaller som Vintergatan. Dessutom är dess närhet till Vintergatan det till ett bekvämt mål för astronomer som vill bättre förstå historien om det tidigare universum. I huvudsak hände de flesta stjärnbildningar i Vintergatan vid en tidpunkt då mängden tunga element var mycket lägre än nu.
Enligt Dr. Karin Sandstrom, en professor från University of California och den grundläggande utredaren av SMIDGE, kan studier av SMC: s berätta mycket om angränsande galaxer, men också om utvecklingen av Vintergatan. ”Det är viktigt för att förstå vår egen galax historia också,” sade han. "Damm är en riktigt kritisk del av hur en galax fungerar, hur den bildar stjärnor."
Förutom de fantastiska bilderna har SMIDGE-teamet och Space Telescope Science Institute också producerat en video som visar platsen för NGC 248 på södra himlen. Som ni ser börjar videon med en markbaserad utsikt över natthimlen (från den södra halvklotet) och zoomar sedan in på Small Magellanic Cloud och betonar fältet där NGC 249 visas.
Kolla in videon nedan och ha er god jul och några lyckliga helgdagar!
