PORT CANAVERAL - Bit för bit, bit för bit, den första av NASA: s SLS-megarockets utformade för att driva amerikanska astronauter på djupa rymdsuppdrag tillbaka till månen och bortom Mars kommer äntligen samman på Florida Space Coast. Och det första stora integrerade stycket faktiska flyghårdvara - den kraftfulla andra etappen som heter Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) - har precis kommit via pråm idag (7 mars) i Port Canaveral, Fl.
ICPS kommer att driva NASAs nya Orion besättningskapsel på sin jungfruliga uppdrag runt månen - för närvarande planerad för sprängning på den inledande SLS-monsterraketten på upptäcktsmissionen 1 (EM-1) i slutet av nästa år.
SLS-1 / Orion EM-1 kommer att lanseras från pad 39B vid NASA: s Kennedy Space Center i slutet av 2018. SLS kommer att vara den mest kraftfulla raketen i världshistorien.
NASA utvärderar för närvarande huruvida man ska lägga till en besättning på 2 astronauter till SLS-1-lanseringen, vilket skulle resultera i att skjuta upp den första öppningen till 2019 - som jag rapporterade här.
SLS övre etapp - designad och byggd av United Launch Alliance (ULA) och Boeing - anlände säkert genom det specialdesignade fartyget Delta Mariner tidigt tisdag morgon, 7 mars, in i kanalen i Port Canaveral, Florida - som bevittnat av denna författare.
”Vi är stolta över att samarbeta med Boeing Company och NASA för att ytterligare utforska djup rymden!” ULA sade i ett uttalande.
Större montering av ICPS avslutades vid ULA: s tillverkningsanläggning Decatur, Alabama i december 2016.
ICPS är den utsedda övre etappen för den första jungfru lanseringen av den första Block 1-versionen av SLS.
Det är baserat på ULA: s Delta Cryogenic Second Stage som framgångsrikt har flyttat flera gånger på företagets Delta IV-raketfamilj.
I händelse av att NASA beslutar att lägga till en tvåpersons besättning till EM-1-uppdraget, uttalade Bill Hill, NASA: s biträdande administratör för Utforskningssystemutveckling i Washington, DC, att byrån skulle upprätthålla det interimistiska Cryogenic Propulsion scenen för den första flygningen och inte byta till den mer avancerade och kraftfulla Exploration Upper Stage (EUS) som planeras för första användning på EM-2-uppdraget.
ICPS laddades på Delta Mariner och lämnade Decatur förra veckan för att börja sin havsresa på mer än 2 100 mil (3300 km). Pråmresan tar normalt 8 till 10 dagar.
"ULA har slutfört produktionen på den interimistiska kryogena framdrivningsstadiet (ICPS) flyghårdvara för NASA: s Space Launch System och det är på väg till Cape Canaveral ombord på Mariner," konstaterade ULA i ett uttalande förra veckan.
Det 312 fot långa (95 meter långa) ULA-fartyget anordnade tisdag morgon vid kajen vid Port Canaveral för att förbereda för offloading från rullningsfartyget.
Delta Mariner kan resa på både floder och öppet hav och navigera i vatten så grunt som nio meter.
"ICPS, den första integrerade SLS-hårdvaran som anländer till Kap, kommer att ge framdrivning i rummet för SLS-raket på sin Exploration Mission-1 (EM-1) uppdrag," enligt ULA.
Nästa steg för den övre etappen är marktransporter till United Launch Alliance: s Delta IV Operation Center på Cape Canaveral Air Force Station i Florida för ytterligare tester och bearbetning innan de flyttas till Kennedy Space Center.
ULA kommer att leverera ICPS till NASA i mitten av 2017.
"Det kommer att vara den första integrerade delen av SLS-hårdvara som anländer till Kap och genomgår slutlig bearbetning och testning innan de flyttas till Ground Systems Development Operations på NASA: s Kennedy Space Center," sade NASA-tjänstemän.
"ICPS är ett flytande syre / vätebaserat system som kommer att ge den drivkraft som krävs för att skicka Orion-rymdskeppet och 13 sekundära nyttolaster bortom månen innan Orion återvänder till Jorden."
Det övre steget drivs av en enda RL-10B-2-motor som drivs av flytande väte och syre och genererar 24 750 kilo kraft. Den mäter 44 ft 11 tum (13,7 m) i längd och 16 fot 5 tum (5 m) i bredden.
Alla viktiga delar av SLS kommer att monteras för flygning i den höga viken i NASA: s ikoniska fordonsmonteringsbyggnad som genomgår en omfattande översyn för att rymma SLS. Den höga VAB-bukten renoverades omfattande för att konvertera den från rymdfärjan till SLS-monterings- och lanseringsoperationer.
För SLS-1 kommer mammutförstärkaren att lansera i sin ursprungliga Block-konfiguration på 70 ton (77 ton) med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund - kraftigare än NASA: s Saturn V-månlandningsraket.
Komponenter i SLS-1-raketten tillverkas vid NASAs Michoud Assembly Facility och på andra håll i landet av många leverantörer.
Michoud bygger den enorma flytande syre / flytande väte SLS-kärnstegets bränsletank, härledd från Space Shuttle Extern Tank (ET) - som jag redogör för här.
ICPS sitter ovanpå SLS-kärnsteget.
Nästa Delta IV-raket som sjösätts med en Delta Cryogenic Second Stage planeras försiktigt för 14 mars från pad 37 vid Kap.
Orion EM-1-kapsel tillverkas för närvarande i Neil Armstrong Operations and Checkout Building vid Kennedy Space Center av huvudentreprenören Lockheed Martin.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
