Det låter som en filmplott: En mystisk "köttätande" sjukdom sprider sig, och ingen vet hur man ska stoppa den. Men det är situationen som hälsotjänstemän i Australien står inför nu när de försöker hantera en växande "epidemi" av ett tillstånd som kallas Buruli-magsår.
Under senare år har Australien sett en snabb ökning i fall av Buruli-magsår, en infektion som orsakar magsår på huden och kan förstöra hud och mjukvävnad. 2016 rapporterades 186 fall av infektionen i Australien, upp från 74 fall 2013 - en ökning med 150 procent, enligt Världshälsoorganisationen (WHO). Fallen ökade ytterligare under 2017, med beräknade 286 fall för det året, enligt en ny rapport från forskare i Victoria, Australien.
Förvärrar saken vet forskare fortfarande inte hur Buruli-magsår sprids eller hur man kan förhindra infektion.
"Som ett samhälle står vi inför en snabbt försämrad epidemi av en allvarlig sjukdom utan att veta hur man kan förhindra det," skrev forskarna i rapporten, som publicerades i går (16 april) i The Medical Journal of Australia. "Vi behöver därför ett brådskande svar" för att hantera sjukdomen, sade de.
Buruli-magsår är inte unikt för Australien; infektionen har rapporterats i 33 länder i Afrika, Sydamerika och västra Stilla havet, enligt WHO. 2016 fanns det 2 206 fall över hela världen, där Australien och Nigeria rapporterade flest fall. Och även om fall har rapporterats i Australien redan 1948, har landet sett en topp i fall sedan 2013.
Situationen är särskilt angelägen i Victoria, där fall verkar vara "allvarligare i naturen och inträffar i nya geografiska områden", säger rapporten.
Buruli-magsår orsakas av en bakterie som kallas Mycobacterium ulcerans, som tillhör samma familj av mikrober som orsakar tuberkulos och spetälska. Bakterierna producerar ett toxin som förstör vävnad, vilket leder till stora sår, ofta på armar eller ben, säger WHO. Utan tidig behandling kan patienter utveckla långvariga funktionsnedsättningar, såsom begränsad ledrörelse, eller kräva plastikkirurgi.
Även om det är oklart exakt hur sjukdomen sprids, har forskare vissa teorier - till exempel kan sjukdomen överföra till människor från insekter som finns i vatten, enligt U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Speciellt har myggor föreslagits som bärare av sjukdomen; insekterna har visat sig testa positivt för M. ulcerans, och användningen av insektsmedel har kopplats till en minskad risk för infektion, enligt den nya rapporten.
Djur i Australien - inklusive possums, hundar, katter och koalor - har också visat sig utveckla Buruli-sår, men det är fortfarande osäkert om de spelar en roll för att sprida sjukdomen, sägs i rapporten. Nya bevis tyder på att infektionen inte sprider sig från person till person.
Forskarna krävde en "grundlig och uttömmande undersökning av miljön, lokal fauna, mänskligt beteende och egenskaper och samverkan mellan dem" för att bättre förstå sjukdomen och dess riskfaktorer. "Det är först när vi är beväpnade med denna kritiska kunskap som vi kan hoppas kunna stoppa den förödande effekten av denna sjukdom genom utformning och genomförande av effektiva folkhälsoinsatser," avslutade forskarna.
