Planetälskare kan glädjas: en av de finaste juvelerna i solsystemet när de återvänder till kvällens natthimlen.
Planeten Saturnus når opposition nästa månad den 10 majth. Detta innebär att när solen går ner i väster, kommer Saturn att stiga "motsatt" till den i öster och förbli väl positionerad för observation under de tidiga kvällstimmarna under hela sommarsäsongen. Vi har faktiskt fyra av de fem nakna ögonplaneterna över horisonten på en gång för vår kvällsglädje i maj månad, eftersom Jupiter också rider högt mot väster vid solnedgången, Mars passerade just oppositionen förra månaden och Mercury når största östliga töjningen den 25 majth. Venus är ensamhållet och tillbringar en majoritet av 2014 på gryningshimlen.
Saturnus kommer att lysa med magneten +0,3 den här månaden och disken sträcker sig över en uppenbar 19, ”eller 44” om du tar hänsyn till den synliga bredden på dess ringar. Ringarna är för närvarande öppna 22 grader med avseende på vår siktlinje. Ringsöppningen breddar sig och når maximalt över 25 grader 2017 innan trenden vänder. Alla som kommer ihåg att ha sett Saturnus tillbaka 2009 kommer att komma ihåg att dess ringar var framme för vår åsikt. Denna utvidgning av Saturnus ringar ger också en nyfiken effekt: även om vi befinner oss i en cykel av motsättningar som tar sig längre bort - Saturnus är 12,5 miljoner kilometer eller 0,083 astronomiska enheter (AU) längre bort 2014 än det var under oppositionen förra året när det är på väg mot aphelion 2018 - dess breddande ringar gör det faktiskt att det verkar lite ljusare.
Årets opposition kommer att hitta Saturnus i den astronomiska konstellationen Libra, där den kommer att tillbringa större delen av 2014. Oppositioner från den ringade planeten kommer att fortsätta att "gå söderut" fram till 2018, och kommer inte att inträffa norr om himmelsekvatorn igen fram till 2026. Jag minns när motsättningar från Saturn återvände till stjärnbilden Jungfrun för några år tillbaka - där jag först tittade på det med min 60 mm Jason refraktor som tonåring - och insåg att jag nu hade varit i observations astronomi för ungefär en “Saturnian år."
De gamla hade liten kunskap om hur unik Saturnus var. Den svagaste och långsamaste rörelsen av de klassiska planeterna, till och med Galileo visste att något var uppe när han vände sitt första primitiva teleskop mot det. Hans skisser avbildar Saturnus som något som liknar en dubbelhanterad kaffekopp, ett bevis på hur dålig hans syn egentligen var. Det var inte förrän Christiaan Huygens 1655 att Saturnus ringar utsågs som en platt och separat funktion från disken.
Mot opposition kastar planetens skiva en skugga rakt tillbaka från vår synvinkel. Denna utsiktsförändring förändras långsamt när planeten rör sig mot östra kvadraturen den 9 augusti och vi får ett glimt lite av till den ena sidan av planeten. Efter motstånd kan skuggan av skivan igen ses som kastar tillbaka på ringarna.
Ett annat intressant fenomen att se upp för nära opposition är känd som Seeliger-effekten. Ibland kallas också ”oppositionen”, denna plötsliga ljusning av skivan och ringarna är en subtil effekt eftersom världen av Saturnus och alla dessa små iskristaller når 100% belysning. Denna effekt kan noteras med blotta ögat på påföljande nätter runt oppositionen och kommer att bli mer framträdande mot 2017. Sammanhängande-backspredning av ljus har också föreslagits som en möjlig förklaring av detta fenomen. Kanske en videosekvens som fångar denna effekt är för ordinarie astro-imagers under 2014.
Genom ett litet teleskop är den första funktionen som blir uppenbar Saturns härliga ringsystem. Skruva upp förstoringen så ser du ett mörkt spår i ringsystemet. Detta är Cassini-divisionen, som först beskrivs av Giovanni Cassini 1675.
Här är en utmaning som vi stött på för några år tillbaka: kan du se Saturns disk genom Cassini-divisionen? Rätt runt oppositionen är en bra tid att försöka denna ovanliga prestation av visuell friidrott.
Saturns stora måne Titan är en enkel fångst med en storlek på +8 i ett litet teleskop. Titan är den näst största månen i solsystemet. Placera den i en direkt bana om solen, och den skulle betraktas som en planet, inga problem. 7 av Saturnus 62 kända månar är inom räckhåll för ett litet teleskop. Förutom Titan är de, med citerade storlekar: Mimas (+13), Enceladus (+12), Tethys (+10), Rhea (+10), Dione (+11) och Iapetus. Iapetus är av särskilt intresse, eftersom den lyser upp från +11,9 till +10,2 och när den spårar sin 79-dagars bana. Vi visste alltid att det fanns något unikt med den här månen, och NASA: s Cassini-uppdrag avslöjade världen för att ha två tydligt olika halvkuglar med oerhört olika albedos under dess nära flyby 2007.
Se också till att kolla in Saturnus natten 14 majth - bara fyra nätter efter oppositionen - eftersom Fullmånen ligger mindre än en grad söder om den ringade planeten. Kan du se båda i samma teleskopiska synfält? Kan du ange Saturnus bredvid den stigande dagmånen låg vid horisonten strax före lokal solnedgång? Månen kommer faktiskt ockult (passera framför) Saturnus för tittare baserade i Australien och Nya Zeeland den 14th. Detta är bara en av 11 ockultationer - nästan en för varje lunation - av Saturnus vid månen 2014. Tyvärr uppstår den bästa för Nordamerika på dagen 31 augustistäven om det också kan observeras teleskopiskt.
Slutligen går den här kvällens uppenbarelse av planeten genom den norra halvklotets sommar och hösten tills Saturnus når solenergi den 18 november. Så få ut de hemlagade planetkamerorna, skicka in bilderna till Space Magazine, och se till att delta i Virtual Star Party varje söndagskväll ... Saturn kommer säkert att vara med!
