Den 14 juli 1965 gjorde NASA: s Mariner 4 Mars den första framgångsrika flybyen; efter att sex rymdfarkoster redan hade misslyckats med att nå Röda planeten. Två år senare passerade det genom en intensiv dusch av meteoroider, mer våldsam än vad vi har sett här på jorden. Meteorekspert Paul Weigert tror att rymdskeppet kan ha passerat nära kometen D / Swift, och meteoroiderna kom från kometens svans.
Den 14 juli 1965 svepte Mariner 4 över Mars. Det var ett ögonblick av högt drama. Sex andra sonder hade redan försökt nå Mars och misslyckades - de flesta fungerade innan de till och med lämnade jorden. Sedan H.G. Wells dagar (världskriget, 1898) hade människor hört talas om livet på Mars och de var redo att se kanalerna och städerna. Men väntan blev otydlig.
Med felfri precision doppade Mariner 4 mindre än 10 000 km över planetytan och tog 22 bilder. Mars var täckt med öken sand och gamla kratrar. Inga städer. Inga kanaler. Inga Martians. Ingen skulle någonsin se på den röda planeten på samma sätt igen.
De flesta historier om uppdraget slutar precis där, med Mariner 4 som surrar Mars - "det första rymdskeppet som besöker den röda planeten" - och kastar kallt vatten på mycket bra science fiction. Men det finns mer till historien. Efter flybyhändelsen hände något konstigt med Mariner 4, som satt scenen för ett 40-årigt mysterium:
Spola framåt till 15 september 1967. Mariner 4 kryssade den mörka tomheten mellan Jorden och Mars. Efter att ha skjutit förbi Mars 65 'utan tillräckligt med bränsle för att vända och gå tillbaka, var det inget annat att göra. Allt var tyst. Bränslet var lågt. Snart skulle Mariner 4 försvinna i historien.
Det var när meteorstormen träffade.
"Under cirka 45 minuter upplevde rymdskeppet en dusch av meteoroider som var mer intensiv än någon Leonid meteorstorm vi någonsin har sett på jorden," enligt Bill Cooke, chef för NASA: s meteoroidmiljökontor i Huntsville, AL. Påverkningarna slet bort bitar av isolering och ändrade tillfälligt hantverkets orientering i rymden. "Det var en fullständig överraskning."
Tänk på det. Ute i "tomheten" mellan Jorden och Mars går ett område med rymdastronauter över en dag om NASA: s vision för rymdutforskning kommer att realiseras, lurar en mörk ström av meteoroider som kan producera en dusch mer intensiv än någonting vi har sett i århundraden med himmelskådning på jorden "Tills Mariner 4 snubblat på det," säger Cooke, "vi hade ingen aning om att det var där."
Under nästan 40 år förblev duschkällan ett mysterium. Men nu kan meteorekspert Paul Weigert från University of Western Ontario ha knäckt fallet. Den skyldige, tror han, är en "mörk komet" med namnet D / 1895 Q1 (Swift) eller "D / Swift" för kort.
"Komet D / Swift sågs först i augusti 1895 av den produktiva kometjägaren Lewis A. Swift", säger Weigert. Swift upptäckte eller samupptäckte mer än ett dussin kometer, inklusive 109P / Swift-Tuttle, källan till den välkända Perseid meteorduschen. Till skillnad från hans andra kometer, försvann dock ”D / Swift snabbt. Kometen upptäcktes senast i februari 1896 på väg ut ur det inre solsystemet, och den har aldrig sett sedan dess, även om dess omlopp indikerar att den borde komma tillbaka och bli ljusare vart femte år. "
(Observera att prefixet D / indikerar en förlorad eller uppdelad komet, en som observerades väl vid ett eller flera tillfällen, men som inte lyckades dyka upp igen som förväntat.)
Vad hände med D / Swift? "Kometen kan ha gått sönder," säger Weigert. Kometer är notoriskt bräckliga och ibland är det lite solljus som krävs för att de ska smulas. Kometen D / Swift förmodligen överhettad när den passerade av solen 1895 och senare föll isär.
D / Swift glömdes mest fram till förra året då Bill Cooke undrade om "någon gammal D / komet" kan vara ansvarig för avsnittet Mariner 4. Kometer, särskilt störda kometer, lämnar en ström av skräp i kölvattnet när de går runt solen. Om Mariner 4 passerade genom en sådan ström skulle "det ha blivit sandblästrad."
Han bad Weigert, en vän och en kollega, att undersöka den. Weigert började undersöka gamla kometdata och - voilà - "Mariner 4 var nära Comet D / Swifts bana vid meteormötet."
Otroligt nog var Mariner 4 inte bara nära kometens omloppsbana, det kan ha varit nära kometen själv. "Enligt våra beräkningar var den [möjligen krossade] kärnan i D / Swift bara 20 miljoner kilometer från rymdskeppet." När avstånd går i solsystemet, det är i närheten.
"Det är som i Star Trek när Enterprise snubblar över en komet mitt i det djupa rymden. Naturligtvis är det galen, säger Cooke. "Utrymmet är så stort, chansen att springa över en komet är nästan noll." Ändå kan det vara det som hände med Mariner 4.
Mariner kameror tändes inte vid den tiden, så en komet kunde ha gått förbi obemärkt - förutom att jag komet damm. Teleskop på jorden såg ingenting, men det är ingen överraskning. En gammal, krossad kärna skulle inte nödvändigtvis glöda. Allt är vettigt.
Avslutat fall?
Weigert tvivlar fortfarande. ”Den komplicerade faktorn är att eftersom D / Swift sågs för bara en kort tid 1895-96, är dess bana inte väldigt välkänd. Våra extrapolationer kan vara fel. Vi håller på att samla in fler observationer från 1800-talets arkiv och analysera dem igen. Snart hoppas jag att det finns tillräckligt med information för att döma eller frikänna Comet D / Swift. ”
Denna utredning kan leda till andra. "Utrymmet mellan Jorden och Mars korsas antagligen av gamla skräpströmmar," säger Cooke. Weigerts metoder kan användas för att hitta några av dem, "så nästa meteorstorm kommer inte att bli en sådan överraskning."
Originalkälla: [e-postskyddad] Nyhetsmeddelande
