Det finns en ny teori för varför Saturnus måne Iapetus ser ut som en valnöt. Men de föreslår att Iapetus på en gång hade sin helt egen måne, och banan för denna mini-måne-runt-en annan-måne skulle ha förfallit på grund av tidvatteninteraktioner med Iapetus, och dessa krafter skulle ha rivit sub-satelliten isär och bildar en ring av skräp runt Iapetus som så småningom skulle smälla in i månen nära dess ekvator.
Detta är inte det nötaste förslaget någonsin ...
Kanten på Iapetus är 100 kilometer (62 miles) bred och på plats, 20 kilometer (12 miles) hög. (Toppen av Mount Everest är, jämfört, 8,8 km (5,5 mil) över havet.) Iapetus själv är 1 470 km tvärs över, och är den 11: e största månen i solsystemet.
Professor William McKinnon och hans tidigare doktorand, Andrew Dombard - nu från University of Illinois Chicago - kom på denna idé.
"Föreställ dig att alla dessa partiklar kommer ner horisontellt över ekvatorialytan med cirka 400 meter per sekund, hastigheten på en gevärkula, den ena efter den andra, som frysta basbollar," sade McKinnon. ”Partiklar skulle påverka en och en, om och om igen på ekvatoriallinjen. Först skulle skräpet ha gjort hål för att bilda ett spår som så småningom fylldes. ”
"När du har en skräpring runt en kropp, stjäl de kollisionella interaktionerna energi ur banan," sade Dombard. ”Och det lägsta energitillståndet som en kropp kan befinna sig i är rätt över en planetkropps rotationsbuktning - ekvatorn. Det är därför Jupiter, Saturn, Uranus och Neptunus ringar är över ekvatorn. "
"Vi har många bekräftande beräkningar som visar att detta är en trolig idé", tillägger Dombard, "men vi har ännu inga rigorösa simuleringar för att visa processen i aktion. Förhoppningsvis är det nästa. "
Andra idéer för hur åsen skapades är vulkanism eller bergskonstruktionskrafter.
"Vissa människor har föreslagit att åsen kan ha orsakats av en rad vulkanutbrott, eller kanske det är en uppsättning fel," sade McKinnon. "Men för att anpassa allt så perfekt - det finns bara inget liknande exempel i solsystemet som pekar på något sådant."
Dombard sa att det finns tre kritiska observationer som alla modeller för bildandet av åsen måste uppfylla: Varför funktionen sitter på ekvatorn; varför bara på ekvatorn, och varför bara på Iapetus.
Dombard säger att Iapetus Hill-sfär - zonen nära en astronomisk kropp där kroppens tyngdkraft dominerar satelliter - är mycket större än någon annan större satellit i det yttre solsystemet och redogör för varför Iapetus är den enda kroppen som är känd för att ha en sådan bergsrygg.
"Endast Iapetus kunde ha haft banorutrymmet för sub-satelliten att sedan utvecklas och komma ner mot dess yta och bryta upp och försörja kammen," säger han.
Dombard kommer att göra en presentation av de preliminära resultaten föddes den 15 december 2010 på höstmötet i American Geophysical Union i San Francisco. I teamet ingick också Andrew F. Cheng från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory och Jonathan P. Kay, en doktorand vid UIC.
Källa: Wash U
