I en förväntad stor kompromiss kommer Sydafrika och Australien att dela sina platser för Square Kilometer Array-teleskopet, världens största och mest känsliga radioteleskop. Båda webbplatserna tävlade om att vinna 2 miljarder dollar-kontraktet för SKA, som hoppas kasta ljus på hur universum började, varför det expanderar och om det finns något annat liv bortom vår planet.
"Vi har beslutat om en dual-site-strategi," sade SKA-styrelsens ordförande John Womersley efter ett möte med SKA-organisationens medlemmar. "Denna ståndpunkt uppnåddes efter mycket noggrant övervägande av information som samlats in från omfattande utredningar på båda kandidatplatserna."
Ett pressmeddelande från SKA sade att majoriteten av medlemmarna var för en implementeringsmodell med två platser för SKA. Medlemmarna noterade rapporten från SKA: s rådgivande kommitté för webbplatsen att båda platserna var väl lämpade för att vara värd för SKA och att rapporten ger motivering för de relativa fördelarna och nackdelarna med båda platserna, men att de identifierade södra Afrika som den föredragna webbplatsen. Medlemmarna fick också råd från den arbetsgrupp som inrättades för att titta på alternativ för dubbla platser.
Därför kommer huvuddelen av SKA-rätter i fas 1 att byggas i Sydafrika, i kombination med MeerKAT, en sju-skåls prototypinterferometeruppsättning byggd av Sydafrika, där 190 rätter kommer att läggas till. 60 rätter kommer att läggas till den australiska kvadratkilometer Array Pathfinder (ASKAP) i Australien, liksom ett stort antal omni-directional dipolantenner. Detta kommer att ge den australiensiska webbplatsen en omfattande undersökningsmöjlighet, medan Sydafrika kommer att kunna titta djupt in i en smal del av himlen.
Tre antenntyper, högfrekvensrätter och mellan- och lågfrekvensöppningssystem, kommer att användas av SKA för att ge kontinuerlig täckning från 70 MHz till 10 GHz. Om du kombinerar signalerna från alla antenner skapas ett teleskop med en uppsamlingsyta motsvarande en skål med en yta på ungefär en kvadratkilometer.
Alla diskar och mellanfrekvensöppningsuppsättningar för fas II i SKA kommer att byggas i södra Afrika medan lågfrekvensöppningsantennerna för fas I och II kommer att byggas i Australien.
"Det är en tydlig möjlighet att vi kommer att upptäcka en ny typ av astronomiskt objekt," berättade CSIRO SKA-direktör Brian Boyle till Space Magazine i intervju tidigare i år. "Historia har visat att varje gång vi har gått till en ny astronomisk våglängdsdomän plockar vi upp nya objekt." Ett exempel på detta är upptäckten av pulsars i radio
Vid de lägsta frekvenserna kommer SKA att leta efter rödförskjutet väte och titta på de allra tidigaste händelserna i vårt universum. Vid högsta frekvenser letar du efter saker som pulsars eller till och med pre-biotiska molekyler i rymden. Matrisen kommer också att vara mycket effektiv när det gäller att leta efter kortvariga händelser som supernovaer eller gammastrålar.
"Placeringen av matrisen kommer att ge den ett fenomenalt brett synfält, mellan 30 och 100 kvadratgrader," sade Boyle. "Det hoppas att tillhandahålla den första all-sky-undersökningen på fenomenala djup på dessa våglängder, som sedan kan jämföras med andra himmelundersökningar gjorda med optiska våglängder."
En nackdel med att dela frekvenserna mellan de två platserna är att en del av vetenskapen kan drabbas. Ett av SKA: s ursprungliga forskningskrav var att titta på samma himmelbit samtidigt i olika frekvenser. Boyle sa att det inte finns mycket vanlig himmel mellan de två platserna.
En annan är kostnad för att ha redundanta dator- och nätverksfunktioner, inte billigt för de avlägsna områdena där båda platserna finns.
Men den dubbla webbplatsen löser politiska frågor, och SKA pressmeddelande säger att arrangemanget "kommer att ge mer vetenskap och kommer att maximera de investeringar som redan gjorts av både Australien och Sydafrika."
Womersley sa att i denna strategi "Vetenskap är vinnaren" och genom att bygga vidare på befintliga pilotprojekt i båda länderna kommer SKA att bli ännu kraftfullare.
Dessutom kommer tekniken säkert att få en boost, eftersom SKA-projektet kommer att driva teknikutvecklingen inom antenner, datatransport, mjukvara och datoranvändning och kraft.
SKA-medlemmarna säger dessutom att SKA-projektets inflytande sträcker sig utöver radioastronomi.
"Designen, konstruktionen och driften av SKA har potential att påverka kompetensutveckling, sysselsättning och ekonomisk tillväxt inom vetenskap, teknik och tillhörande industrier, inte bara i värdländerna utan i alla partnerländer", säger deras pressmeddelande.
