Under hundratals år har människor sett små ljusblinkar på månens yta. På jorden kan meteoriter som brinner upp i atmosfären producera liknande blixtar, men månen har ingen atmosfär för något att brinna upp i, så vad kan orsaka dem? Som det visar sig, enligt en ny studie, är svaret fortfarande meteoriter, men av en något annan anledning.
Ljusen härrör inte från att brännas upp som på jorden, utan snarare är heta klumpar av material som produceras av själva stöten. Påverkningarna beräknades vara tillräckligt kraftfulla för att smälta meteoriterna, vilket gav super heta vätskedroppar, kallade smältdroppar, som producerade ljus när de bildades och sedan började svalna efteråt. Meteoriterna själva kan vara små, men ändå orsaka en påverkan som kan ses från jorden.
Sylvain Bouley, planetforskare vid Parisobservatoriet och medförfattare till studien, förklarar: "Du har bara en liten bit kometermaterial eller asteroid, cirka 10 centimeter, som kan göra en mycket ljus blixt synlig från jorden."
Fellow planetforskare Carolyn Ernst från Johns Hopkins Universitys tillämpade fysiklaboratorium, tillägger: "Något smälter, och eftersom det är så varmt strålar det ut i den synliga våglängden tills det svalnar."
Studien inkluderade observationer från 1999 - 2007, för vilka meteoriternas ljusstyrka och storlekar och hastigheter beräknades.
Påverkningarna har också replikerats vid Meteoroidmiljökontoret vid Marshall Space Flight Center, där små aluminiumkulor sköts i simulerad månsmuts. Resultaten var liknande, vilket hjälpte till att bekräfta det andra teamets resultat.
Andra tidigare möjliga förklaringar inkluderade reflektioner över månen genom tumlande satelliter eller till och med vulkanaktivitet. Det kan dock fortfarande diskuteras, eftersom en tidigare rapport 2007 hade tillskrivit blixtarna till förgasning på månens yta.
Uppsatsen kommer att publiceras i mars 2012-utgåvan av Icarus.
